Vues du ciel ou depuis une ruelle, ces maisons imbriquées en un ovale parfait ne doivent rien au hasard : elles reposent directement sur les restes d'une arène de l'Empire romain. Aujourd'hui, on y boit un café en terrasse à l'endroit exact où se battaient les gladiateurs 2 000 ans plus tôt.
Dans ce coin d'Italie, les habitants vivent au quotidien sur les vestiges du passé. Au IIe siècle, le site accueillait un grand amphithéâtre romain dédié aux jeux. À la chute de l'Empire, le monument a perdu son utilité. Au Moyen Âge, plutôt que de tout détruire, les gens ont commencé à s'installer sur place : des maisons, des ateliers et des magasins se sont appuyés directement contre les structures en pierre encore debout. Résultat, les bâtiments ont épousé la courbe exacte des anciens gradins.
C'est sur la Piazza dell'Anfiteatro, à Lucques en Toscane, que prend vie cette métamorphose spectaculaire. Au XIXe siècle, l'architecte local Lorenzo Nottolini a déblayé le centre de l'arène pour créer cette grande place ouverte, tout en préservant l'anneau de maisons tout autour.
Pour en prendre plein les yeux, il faut arriver sur la place par l'un des quatre passages voûtés. L'espace en forme d'anneau s'ouvre d'un coup et tranche nettement avec le labyrinthe de ruelles tout autour. En observant de près les murs, on aperçoit encore des morceaux de maçonnerie antique encastrés entre les façades.
Pour poursuivre la visite, montez au sommet de la Tour Guinigi, célèbre pour ses chênes verts plantés à plus de 40 mètres de hauteur. Pensez aussi à louer un vélo pour faire le tour complet des remparts de la Renaissance, sur une piste arborée de 4 kilomètres qui offre une vue imprenable sur les toits. Un peu plus loin, la visite de l'église San Michele in Foro permet de se retrouver à l'emplacement exact de l'ancien forum romain.
Pour rejoindre Lucques depuis la France, le plus rapide est de prendre un vol vers l'aéroport de Pise (accessible depuis plusieurs villes comme Paris, Bordeaux ou Lyon). Une fois sur place, la gare de Pise Centrale propose des liaisons en train direct vers Lucques en seulement 30 minutes. En voiture, la ville se trouve à une heure de route de Florence.