Maillot de bain dans la valise, crème solaire prête et cocktail en vue sur la plage : voilà ce qu’avaient prévu plus de 5 000 vacanciers en embarquant à bord de l’Oasis of the Seas, un paquebot de luxe de la compagnie Royal Caribbean. Mais ce rêve tropical a très vite tourné au cauchemar : le navire a complètement changé de cap au dernier moment.
Le 18 octobre, le navire quitte le port du New Jersey, sur la côte Est des États-Unis, pour une croisière de 7 jours. Au départ, le programme était simple : destination Port Canaveral en Floride, puis visite de l'île privée de CocoCay et Nassau, aux Bahamas. Mais la veille du départ, la compagnie envoie un message aux clients : en s'appuyant sur les prévisions des météorologues, Royal Caribbean explique qu'elle doit dérouter le bateau vers le nord pour éviter une tempête menaçante et garder tout le monde en sécurité. Changement de programme donc : direction Halifax, capitale de la Nouvelle-Écosse sur la côte atlantique du Canada. Sur place, adieu les 25 à 28 °C prévus sous les tropiques, les touristes débarquent sous des températures comprises entre 7 et 15 °C la journée, et proches de 0 °C la nuit !
Sur le bateau, c'est le choc. Les vacanciers essaient d'acheter en urgence des vêtements chauds avant de partir. "Mon mari m'a demandé : 'C'est une blague ?' J'avais pris un bonnet et des cache-oreilles, mais j'avais oublié mon écharpe", a expliqué une passagère, Marie Durning, au micro de la chaîne canadienne CTV News. Même déception pour l'actrice américaine Mikayla Iverson, qui a expliqué sur ses réseaux sociaux avoir appris la nouvelle seulement 12 heures avant le départ. De son côté, Nicholas Meli avait roulé pendant 7 heures depuis Toronto pour trouver le soleil : "Je suis très déçu. Je viens du Canada et je voulais aller aux Bahamas", a-t-il déclaré à CTV News.
Pourtant, après la surprise du début, certains passagers ont essayé de garder le sourire. Arrivé le 20 octobre en fin d'après-midi, le navire a finalement prolongé son escale jusqu'au lendemain soir, offrant près de 24 heures sur place à Halifax. Le maire de la ville, Andy Fillmore, a même fait parvenir un message chaleureux dans le National Post : il a expliqué que même si sa ville ne pouvait pas offrir de chaleur tropicale, elle ferait le meilleur accueil possible aux voyageurs. Cela a aidé à faire passer la pilule, même si beaucoup restaient déçus. "Halifax est magnifique, mais ce ne sont pas les Bahamas", a d'ailleurs écrit un utilisateur sur Reddit.
Au final, la compagnie a évidemment mis la main à la poche. En plus de rembourser toutes les sorties annulées aux Bahamas, Royal Caribbean a distribué un crédit à bord allant de 200 et 600 dollars selon le prix de la cabine, ainsi qu'un bon d'achat correspondant à 50 % du prix du voyage, valable sur une prochaine croisière. Après cette pause imprévue au Canada, l’Oasis of the Seas a repris la mer le 21 octobre au soir pour 3 jours de navigation avant de regagner le New Jersey. Ses 5 000 passagers s'en souviendront longtemps...