Auparavant, l'expression "à dormir debout" qualifiait un récit si soporifique qu'il aurait pu faire dormir quelqu'un sans qu'il ait besoin de se coucher. Petit à petit, le sens est devenu "absurde", et dans "histoire à dormir debout", le verbe "dormir" signifie "étourdir", "tromper" celui qui écoute.