Pluton a perdu son statut de 9ème planète du système solaire en 2006, notamment en raison de sa taille et de son orbite partagée. Celle qui se trouve très loin de la Terre est désormais considérée comme une planète naine. Peu de sondes l'ont donc étudiée ainsi que ses alentours. New Horizons, lancée dans ce but en 2006, se trouve désormais à 9,5 milliards de kilomètres de la planète Terre, au-delà de Pluton. Elle est la première à avoir fait une exploration complète du système de Pluton et à avoir visité Arrokoth, premier objet de la ceinture de Kuiper dans laquelle se situe la planète naine. Alors qu'elle est arrivée à sa dernière étape, elle n'a plus transmis de données scientifiques pendant 321 jours.

Le 7 août dernier, les équipes du Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (APL) ont placé New Horizons en mode hibernation, comme l'explique la NASA. En quoi consiste cette procédure ? Il s'agit de préserver les ressources de la sonde. Elle est alors en phase de croisière et ne reçoit aucune commande ni n'envoie de données. Attention, ce n'est pas un arrêt total. Des instruments de la sonde continuaient la collecte et le stockage de données. Des capteurs de vent solaire et de particules de haute énergie ainsi que le compteur de poussières spatiales étaient toujours actifs. Une fois par semaine, un bref signal était aussi envoyé vers la Terre pour signifier de l'état de la sonde. "Tous les rapports d'état durant cette période d'hibernation étaient au vert, ce qui signifie que tout allait bien à bord de New Horizons chaque semaine", a précisé Alice Bowman, responsable des opérations de la mission New Horizons à l'APL. 

Son réveil était prévu depuis longtemps. Les commandes avaient été enregistrées bien en amont et le 23 juin dernier, elles ont été exécutées sans intervention en temps réel. Le signal a ensuite mis environ 9 heures à rejoindre la Terre pour confirmer la réussite de la manœuvre. Il a mis ce temps pour atteindre une station au sol du réseau de communication près de Madrid, en Espagne. Il a ensuite rejoint le centre de contrôle du laboratoire Johns Hopkins, dans l'État du Maryland, aux États-Unis.

New Horizons est désormais dans une phase de reprise progressive. Elle transmet en priorité les données d'état et de sécurité ainsi que celles des instruments qui sont restés actifs durant les derniers mois. Elles vont donc pouvoir être analysées de plus près. Pendant cette phase et la poursuite de ces mesures, le spectrographe ultraviolet Alice, qui est à bord, va cartographier la distribution de l'hydrogène gazeux dans l'héliosphère externe.