Les canetons en plastique sont l'un des symboles des fêtes foraines, mais certains se baladent aussi dans le Pacifique, et ce depuis 1992. Ce périple inattendu est lié à une tempête survenue le 10 janvier 1992. 12 conteneurs d'un navire, l'Ever Laurel qui reliait Hong Kong à Tacoma dans l'Etat de Washington, sont alors tombés à la mer et l'un d'eux s'est éventré. Dedans se trouvaient 28 800 jouets de bain en plastique, notamment des canards jaunes. Ils étaient accompagnés de tortues bleues, de castors rouges et de grenouilles vertes. Dix mois plus tard, les premiers se sont échoués près de Sitka en Alaska, à environ 3200 kilomètres de l'accident. Cette trouvaille a attiré l'attention de deux océanographes américains, Curtis Ebbesmeyer et James Ingraham, qui se sont intéressés à ces jouets, surnommés les "Friendly Floatees".
Ils ont décidé d'utiliser ces jouets pour étudier le comportement des courants océaniques car ils ne se remplissent pas d'eau et peuvent donc flotter pendant de longues périodes. Ils ont recensé les lieux et les dates d'observation avec l'aide de bénévoles comme des travailleurs côtiers, des personnes qui ramassent les objets échoués sur les plages ou des résidents du littoral : la couleur vive des canards les rendaient facilement repérables. Ces positions ont été comparées aux résultats d'un modèle informatique, qui simule la dérive des objets à la surface de l'océan en tenant compte des courants et des vents. Il exploite notamment les mesures de pression atmosphérique pour estimer les mouvements de l'eau. Les observations ont permis de confronter les prévisions du modèle à la réalité. Dès 1993, plusieurs centaines de jouets avaient déjà été signalés.
Ils ont alors émis l'hypothèse qu'une partie des jouets avait quitté le Pacifique en passant par l'océan Arctique, où ils auraient pu rester piégés dans la banquise pendant plusieurs années avant d'être relâchés dans l'Atlantique nord. Ce parcours reste toutefois une reconstitution scientifique, et non un trajet directement observé. Cette expérience a notamment permis d'étudier la complexité des courants océaniques et la manière dont les objets flottants peuvent emprunter des trajectoires très différentes. Certains se sont échoués à Hawaï, sur la côte est des États-Unis, ainsi qu'au Royaume-Uni. Après tant d'années en mer, certains jouets avaient blanchi.
Ils ont également étudié une boucle océanique : dans le tourbillon subarctique du Pacifique nord, les objets flottants peuvent mettre environ deux à quatre ans pour effectuer un tour complet. Ce gigantesque système de courants tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et s'étend sur plusieurs milliers de kilomètres. Les chercheurs ont pu mieux comprendre le fonctionnement de cet immense système de courants, notamment en comparant les échouages des jouets avec ceux d'autres objets flottants. Plus de trente ans après cet accident, l'histoire des "Friendly Floatees" illustre aussi la persistance de la pollution plastique dans les océans. Les déchets peuvent dériver pendant des années, être transportés sur des milliers de kilomètres et se fragmenter progressivement en microplastiques. Si certains canetons peuvent encore flotter aujourd'hui, aucune observation récente ne permet de l'affirmer avec certitude.