Le niveau de la mer monte c'est un fait, mais il monte de plus en plus vite et fait courir le risque d'une submersion des côtes. Une éventualité qui concerne la France, notamment la côté d'Opale exposée à la mer du Nord. Cette mer a déjà gagné plus de 23 centimètres entre 1951 et 2024, soit une moyenne de 3,2 millimètres d'eau en plus par an, selon les relevés effectués dans la ville côtière d'Ostende, en Belgique, située à seulement 55 kilomètres de Dunkerque. Une moyenne trompeuse, car l'élévation du niveau de l'eau s'est accélérée depuis 2015 avec le gain de 5 à 10 millimètres par an. Une tendance également observée dans d'autres villes belges le long de la côte sur la mer du Nord comme Zeebrugge et Nieuport.
La montée des eaux est une menace directement liée au réchauffement climatique, lequel entraîne une dilatation thermique des océans, la fonte des glaciers de montagne et surtout la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. L'élévation du niveau de la mer est d'ailleurs un des principaux problèmes du dérèglement climatique, car elle fait partie des deux risques annoncés même si le réchauffement se limite à 2 degrés d'ici à 2100. Le nombre de menaces passe à quatre en cas d'un réchauffement de 4 degrés d'après le rapport publié par l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (KBIN) et le Centre d'analyse des risques liés au changement climatique (Cerac) le 9 novembre 2026.
D'après les prévisions de l'institut météorologique néerlandais KNMI - les côtes des Pays-Bas se trouvent à seulement 90 kilomètres de Dunkerque - d'ici à 2100 le niveau de la mer pourrait monter de 26 à 73 centimètres en cas de faibles émissions de gaz à effet de serre, mais de 59 à 124 centimètres en cas d'émissions élevées, rapporte De Standaard. Et si la fonte des calottes glaciaires s'accélère la montée des eaux pourrait être de 2,5 mètres. Un scénario inquiétant, mais probable en cas de réchauffement climatique supérieur à 2 degrés.
Si une telle montée des eaux se concrétisait, elle causerait des dégâts considérables sur les côtes dont certaines parties habitées pourraient être englouties. Les ports seraient particulièrement impactés. Elle ferait également courir le risque d'inondations plus importantes et accélèrerait le phénomène d'érosion, sans compter les tempêtes qui pourraient devenir plus violentes.
Ces estimations sur la montée du niveau de l'eau posent la question de la protection du littoral. En Belgique, les mesures actuellement mises en place sont prévues pour faire face à une élévation du niveau de la mer de 30 centimètre d'ici à 2050, mais une vision côtière est étudiée pour protéger le territoire face à une montée de 2 mètres, voire de 3 mètres. Une solution "intéressante" selon Ward Van Roy, chercheur en sciences marines au KBIN et co-auteur du rapport cité plus haut, cité par le journal belge. Reste que selon lui, "le plan côtier actuel ne nous permet pas d'être suffisamment préparés pour faire face aux défis qui pourraient nous attendre d'ici 2050. En réalité, des mesures sont déjà nécessaires dès 2030, notamment dans les ports".