Et si la fin des embouteillages aux carrefours, ceux qui font perdre un temps précieux aux automobilistes, étaient voués à disparaître ? C'est un sujet sur lequel travaillent depuis plusieurs années des chercheurs de la North Carolina State University, située au sud-est des États-Unis. Pour fluidifier le trafic dans les intersections, ces chercheurs proposent un nouveau feu de signalisation. Celui-ci ne comporte pas trois couleurs comme ceux que l'on croise tous les jours mais quatre. Au vert, orange et rouge vient s'ajouter une autre couleur : le blanc. 

La couleur blanche n'est pas le plus important, il faut juste qu'elle soit facile à reconnaître pour les conducteurs. Mais à quoi sert-elle ? Une fois allumée, la lumière blanche signifie aux automobilistes qu'ils doivent suivre la voiture qui les précède sans réfléchir. Jusque-là le feu blanc ne diffère en rien du feu vert traditionnel. Il existe pourtant une différence de taille. Le feu blanc ne s'active que lorsqu'un nombre suffisant de voitures autonomes approche du carrefour. 

Un véhicule autonome, c'est une voiture qui conduit toute seule, sans que personne ne tienne le volant. Vous en avez peut-être déjà vu lors de reportages tournés aux États-Unis ou en Chine, deux pays en avance sur les expérimentations de cette nouvelle technologie. Ces voitures sans conducteur utilisent des caméras et des capteurs pour voir la route, les autres véhicules, les piétons et toutes sortes d'obstacles, tandis qu'un ordinateur décide quand freiner, accélérer ou tourner. 

Certaines peuvent même communiquer entre elles. C'est ce qui se passe à un carrefour lorsqu'elles sont un certain nombre à se mélanger avec les voitures traditionnelles. Les véhicules autonomes sont capables de se coordonner pour déterminer ensemble qui doit passer en premier au carrefour, sans dépendre uniquement des feux classiques. Les humains ne peuvent pas participer à ces échanges. Ils doivent se contenter de suivre les voitures autonomes lorsque la lumière blanche est allumée. Si le nombre de véhicules autonomes au carrefour est insuffisant alors les feux rouge, orange et vert continuent de fonctionner normalement.

Les premiers résultats de cette expérimentation sont encourageants, mais ils reposent uniquement sur des simulations informatiques. Le système n'a encore jamais été testé sur les routes. Son efficacité dépend surtout de la proportion de voitures autonomes dans la circulation. Si elles représentent 10% des véhicules à l'intersection, les embouteillages diminuent de 3%. Avec 30%, la baisse atteint 10,7% selon une étude publiée dans la revue scientifique IEEE Transactions on Intelligent Transportation Systems, spécialisée dans les transports intelligents. Dans les différents scénarios étudiés, la réduction du retard varie de 3,2% à 94,06%. Plus les voitures autonomes sont nombreuses, plus le système peut améliorer la fluidité du trafic.

Toujours selon les travaux menés en Caroline du Nord, le feu blanc pourrait aussi réduire la consommation de carburant. Grâce à une circulation plus fluide, la baisse de consommation atteint 1% lorsque 10% des véhicules sont autonomes. Elle monte jusqu'à 13% lorsque cette proportion atteint 90%. Ces résultats restent toutefois à confirmer dans des conditions réelles de circulation.

Faut-il s'attendre à voir des feux de quatre couleurs arriver prochainement sur les routes ? Probablement pas. La circulation des véhicules autonomes reste très encadrée, notamment en Europe, et il faudra sans doute des années avant qu'elle ne devienne la norme. Il faudrait aussi équiper tous les feux avec une lumière blanche pour qu'ils communiquent avec les véhicules autonomes, ce qui coûterait cher aux villes. D'autres questions pourraient se poser, comme celle de savoir qui serait responsable en cas d'accident lorsque la lumière est blanche. Le feu de signalisation classique a probablement encore de beaux jours devant lui.