Imaginez un petit arbre couvert de grappes de fleurs roses, rouges ou blanches pendant près de trois mois, alors que le reste du jardin commence à fatiguer. Cette scène n'a rien d'un rêve de catalogue : des jardiniers connaissent un végétal capable de tenir la floraison tout l'été et jusqu'au cœur de l'automne, sans demander un entretien compliqué.

Il s'agit du myrte de Chine, ou Lagerstroemia indica, aussi appelé lilas des Indes, myrte à crêpes ou encore "arbre de Jupiter". Originaire de Chine et de Corée, il fut introduit en Europe par le Suédois Carl Magnus von Lagerström, proche du célèbre naturaliste Karl von Linné. Sa robustesse en a fait, en quelques années, l'une des stars des jardins urbains et des grands pots extérieurs.

Son grand atout, c'est la durée : selon les conditions, "il fleurit pendant plus de la moitié de l'année", jusqu'à 120 jours de couleurs. Ses petites fleurs apparaissent en grappes voyantes aux tons rose, rouge, blanc ou violet, avec des pétales ondulés qui rappellent la texture du papier crépon. En automne, le feuillage vire au rougeâtre avant de tomber, et l'écorce révèle alors un joli jeu de nuances.

Côté culture, les professionnels insistent sur le même trio : beaucoup de lumière, de l'air qui circule et un sol qui ne retient pas l'eau. Le substrat doit rester humide sans jamais former de flaques, car l'excès d'eau favorise champignons et taches. En pot, on mélange une bonne terre avec du sable ou des billes d'argile, sachant qu'"un bon drainage est fondamental non seulement pour la culture en pot".

L'entretien reste étonnamment simple. Un apport d'engrais riche en phosphore au printemps soutient la floraison, tandis qu'un excès d'azote favoriserait les feuilles au détriment des fleurs. La taille se pratique en fin d'hiver, autour de février-mars : une coupe franche sur le bois de l'année précédente stimule de jeunes pousses vigoureuses. Bien aéré, l'arbuste résiste mieux à l'oïdium et au tétranyque.

Et sa taille surprend : en arbre ou en arbuste, le myrte de Chine peut atteindre jusqu'à huit mètres de hauteur, avec une ramure aussi large. Au-delà de sa beauté, il procure alors un ombrage agréable sur une bonne partie du jardin. Rustique jusqu'à environ –5 °C, il se plante aussi bien en sujet isolé qu'en groupe, à condition de lui offrir un emplacement dégagé et ensoleillé. Si les jardiniers l'adorent, c'est "parce qu'elle est décorative, s'adapte à de nombreux climats et demande très peu d'entretien" : le meilleur des deux mondes, beauté et praticité.