Bien avant F1 avec Brad Pitt, le grand public découvrait en 1990 Jours de tonnerre. Réalisé par Tony Scott, ce long-métrage américain se déroule intégralement dans le milieu de la compétition automobile de stock-car. Tom Cruise, déjà bien identifié depuis Top Gun, incarne alors le rôle de Cole Trickle, pilote talentueux et sur de lui, qui se met en tête de participer à la principale course de organisée par la mythique NASCAR, avec l'aide d'un vieux mécanicien aguerri, incarné par Robert Duvall.
Jours de tonnerre reçoit un accueil critique mitigé à sa sortie, mais attire l'attention du public et conquiert le cœur des passionnés de voitures et de vitesse. Cela lui permet d'acquérir, année après année, le statut de film culte. Cette réalisation donne surtout naissance, en coulisses, à l'une des histoires d'amour les plus glamours d'Hollywood dans les années 1990.
C'est en effet sur le tournage de Jours de tonnerre que Tom Cruise et Nicole Kidman (qui incarne l'intérêt romantique du film) se rencontrent et tombent amoureux. Le premier divorce de la productrice Mimi Rogers, tandis que la seconde se sépare de l'acteur australien Marcus Graham. Ils se marient peu de temps après leur rencontre, le 24 décembre 1990.
Tom Cruise et Nicole Kidman forment dès lors le couple le plus médiatisé du cinéma américain et tournent à nouveau ensemble dans Eyes Wide Shut, autre classique du septième art, réalisé cette fois par Stanley Kubrick. Ensemble, ils adoptent deux enfants : Isabella, née en 1992, et Connor, né en 1995.
Mais le couple finit par battre de l'aile, et le divorce pour "différends irréconciliables" est prononcé le 8 août 2001. Selon la presse, des différends religieux séparent les deux acteurs (Tom Cruise étant adepte de l'Eglise de scientologie, tandis que Nicole Kidman se rapprocherait plutôt de de la tradition catholique).
La séparation ne viendra pas entacher l'avenir de Jours de tonnerre, puisqu'une suite a été annoncée par Paramount le 29 août dernier. Le film ne sera pas réalisé par Tony Scott, décédé en 2012, mais par Jonathan Levine, cinéaste qui a travaillé sur Warm Bodies et Larguées. Tom Cruise reprendra son rôle iconique, contrairement à Nicole Kidman. Mais l'actrice Anne Hathaway (Le diable s'habille en Prada, L'Odyssée) a déjà été annoncée dans le rôle d'une propriétaire d'écurie et ingénieure automobile. La sortie est prévue pour le 2 juin 2028.