En 1997, un raz-de-marée s'abattait sur les salles de cinéma du monde entier. Le public découvrait pour la première fois Titanic, qui était alors la dernière réalisation de James Cameron. Le cinéaste n'était alors connu "que" pour la franchise Terminator, Alien le retour et Abyss, et n'avait pas encore signé la saga Avatar. S'il était déjà un réalisateur reconnu, la sortie de Titanic a transformé l'image de ses films en événements attendus du public.
Comme son titre l'indique, Titanic revient sur l'histoire vraie du naufrage du célèbre paquebot. La nuit du 14 au 15 avril 1912, le paquebot de la White Star Line percute un iceberg dans l'Atlantique nord et disparait sous les flots, causant entre 1490 et 1520 décès sur plus de 2200 personnes à bord. L'épave n'a été découverte qu'en septembre 1985, à 3800 mètres de profondeurs. L'intrigue suit plus particulièrement l'histoire d'amour fictive de deux passagers : Rose (Kate Winslet), une aristocrate coincée dans un mariage qu'elle refuse, et Jack (Leonardo DiCaprio), un artiste pauvre en troisième classe. Leur romance va toutefois être rapidement troublée par le naufrage.
A sa sortie, le film devient un véritable phénomène culturel. Pendant 12 ans, il restera le plus grand succès de l'histoire du cinéma au box-office mondial, avec 1,8 milliard de dollars de recettes (avant les reprises) dans le monde entier. Depuis, il a été devancé par la saga Avatar (James Cameron battant donc son propre record), puis par Avengers : Endgame, Ne Zha 2 et Spider-Man : Brand New Day, mais conserve son statut de film culte (il est désormais sixième du classement). En France, le film a réalisé plus de 22 millions d'entrées et n'a encore jamais été détrôné.
La critique est conquise, puisque le long-métrage décroche la note de 88% sur Rotten Tomatoes, 4,9/5 (presse) et 4,4/5 (public) sur Allociné. Titanic séduit le public grâce à sa reconstitution très minutieuse du naufrage, les nombreux effets spéciaux numériques et la romance de ses deux protagonistes. Plusieurs répliques sont rentrées dans l'histoire (comme le fameux "Je suis le roi du monde" ou "Si tu sautes, je saute"), tout comme la chanson de générique "My heart will go on", interprétée par Céline Dion. Le long-métrage propulse ses deux stars principales, Leonardo DiCaprio et Kate Winslet, au rang de superstars mondiales et fait du premier un sex-symbol grâce au phénomène de la "Leo Mania".
Le triomphe de Titanic se poursuit avec les Oscars, l'année suivant sa sortie américaine. En 1998, le long-métrage remporte 11 Oscars, un record égalé seulement par Le Seigneur des Anneaux : le retour du roi et Ben-Hur. Parmi les récompenses, citons celle du Meilleur film et de la Meilleure réalisation, qui viennent couronner James Cameron comme l'un des plus grands cinéastes de sa génération. Titanic jouit de nombreuses rediffusions télévisées, mais il est également disponible en streaming sur Disney+, ou sur plusieurs plateformes d'achat et location VOD.