La séparation professionnelle entre Rafa Nadal et son oncle Toni, après près de 27 années de collaboration, reste l'une des ruptures les plus marquantes du tennis moderne. On peut d'ailleurs faire un parallèle avec la récente rupture de Carlos Alcaraz et de son mentor Juan Carlos Ferrero il y a quelques mois.
Toni Nadal avait accompagné son neveu depuis ses débuts, alors qu'il n'avait que trois ou quatre ans, jusqu'à l'âge de 31 ans, une relation de longue date qui a largement contribué à façonner sa carrière. Sous sa direction, l'Espagnol a remporté 16 de ses 22 titres du Grand Chelem.
Mais à l'approche de la dernière partie de sa carrière, Nadal a cherché à faire évoluer son environnement. L'arrivée de Carlos Moyá comme entraîneur, fin 2016, a constitué le principal tournant de sa carrière. Si cette décision n'avait pas, à l'origine, pour objectif d'écarter Toni Nadal, elle a profondément modifié l'organisation et la dynamique de l'équipe.
Rafael Nadal expliquait alors ressentir à l'époque une certaine lassitude face à sa routine et avoir besoin d'entendre un discours différent, là où son oncle privilégiait une exigence et une continuité de travail constantes. "J'ai failli abandonner le tennis pendant un temps. J'étais lassé de ma routine quotidienne, mais Toni n'appréciait pas les pauses. Il pensait que le moyen le plus direct de récupérer était de continuer à jouer", a expliqué Nadal. Le poids des liens familiaux a rendu la situation particulièrement délicate pour l'Espagnol. Rafa Nadal a même affirmé dans les médias ne pas avoir été capable d'annoncer lui-même à son oncle l'arrivée de son nouvel entraîneur à l'époque.
C'est donc son père, Sebastian Nadal, qui s'est chargé de lui communiquer la décision. Dans le documentaire consacré au joueur sur Netflix, celui-ci résume sa position en affirmant que, si Toni était son frère, les intérêts de son fils passaient avant tout et que la famille considérait ce changement comme bénéfique pour Rafa.
Les changements intervenus dans l'entourage du joueur semblent en tout cas avoir nourri chez Toni Nadal le sentiment de perdre progressivement son influence. Avant son départ, il avait publiquement regretté de prendre de moins en moins de décisions au sein de l'équipe. En 2017, il annoncera finalement, lors d'une interview accordée à un média italien et sans en avoir informé Rafael Nadal ou Carlos Moyá, qu'il quitterait son poste d'entraîneur à la fin de la saison. Une décision qui a surpris le champion.
Mais bonne nouvelle, avec le temps, les tensions se sont finalement apaisées. Si leur collaboration directe sur le circuit a pris fin, Rafa et Toni Nadal ont conservé leurs liens familiaux et continuent d'évoluer dans le même environnement. Toni Nadal s'est notamment tourné vers la formation des jeunes au sein de l'académie de Rafael Nadal.