La jeune génération connait Tadej Pogacar, déjà multiple vainqueur du Tour de France à 27 ans et de quasiment toutes les courses auxquels il participe avec une aisance déconcertante. Il y a quelques années, un autre cycliste écrasait tout son passage : le "Cannibale", Eddy Merckx. Aujourd'hui âgé de 81 ans et éloigné du milieu du cyclisme, il délivre encore de temps en temps un avis tranché et souvent très remarqué sur la discipline qu'il a sublimée et son nom est resté dans le coeur du peloton...

Le nom de Merckx fait toujours un petit pincement au coeur des amoureux du vélo, surtout quand un descendant monte à son tour sur la selle. Après son fils Axel Merckx, qui n'a pas approché le palmarès de son père tout en devenant champion de Belgique en 2000 et médaillé olympique en 2004, c'est au tour de sa petite fille, Axana Merckx, 25 ans, de faire son apparition dans le monde du cyclisme. Élevée au Canada, celle-ci s'est révélée d'abord comme une nageuse prometteuse à l'université d'Arizona, à Tucson. C'est d'ailleurs à ce moment qu'elle a construit sa vie de femme en rencontrant son mari, Samuel Greim.

Son objectif était de participer aux Jeux olympiques, mais ce dernier a été freiné par la pandémie de coronavirus, qui a pesé sur sa progression et sa motivation. Axana Merckx a malgré tout donné une seconde chance à son premier amour, mais sa carrière s'est finalement achevée en 2023, après quinze ans de pratique. Durant sa carrière, elle a notamment remporté le 200m dos et le 400 m 4 nages lors des championnats nationaux de Belgique 2019 avant d'échouer à se qualifier pour les JO de Tokyo.

Si le cyclisme est une véritable tradition familiale chez les Merckx, Axana n'a finalement découvert sa passion pour le vélo que très récemment. Et après sa carrière, elle participe désormais régulièrement aux sorties de groupe de Rêverie Cycling Co, une entreprise américaine qui organise des séjours cyclistes et dont elle connaît le propriétaire. Elle a d'ailleurs posé récemment pour une séance photo en Arizona, présentant les nouveaux maillots de la marque. "Ils m'ont proposé d'être mannequin et c'était super", confie-t-elle pour le journal flamand HBVL.

Interrogée sur les raisons de cette reconversion tardive, à 25 ans, alors que son père et son grand-père s'étaient faits un nom dans le cyclisme, Axana Merckx explique son goût du dépassement de soi et de l'exploration des limites, qu'elle retrouve autant en natation qu'à vélo. "C'est incroyable pour moi de constater les similitudes entre la natation et le cyclisme, et de remarquer que la même mentalité s'applique, même s'il s'agit de sports complètement différents", explique-t-elle.

"Je suis sûre que ma carrière de nageuse s'est terminée au bon moment, et maintenant je sens que je peux en commencer une nouvelle", ose même la petite-fille du "Cannibale", inspirée dit-elle par ses nouveaux amis cyclistes et, bien sûr, par sa famille. S'attardant sur ses entraînements, elle dit avoir "un plan en tête" et s'amuse : "Qui sait, peut-être que je participerai bientôt à une course !" Une simple blague ?