Les missions d'exploration

Cette année, on aura beaucoup entendu parler de Venus Express. Mais ce n'est pas la première mission à s'intéresser à l'étoile du berger.

Dès les années 60, les Soviétiques décident d'étudier Vénus. En 1961, ils lancent la première des sondes Venera. Ces missions sont les premières à explorer une planète du système solaire. Malheureusement, si Vénus est plus proche que Mars, les conditions qui y règnent y sont plus rudes : le matériel ne peut y résister longtemps.

Les premières visites sur Vénus

Venera 4, en 1967, est la première à analyser l'atmosphère de Vénus, composée majoritairement de CO2 et d'acide sulfurique. Elle n'atteint pas la surface mais produit les premières mesures de Vénus : il y fait très chaud et l'atmosphère est plus dense que prévu. C'est Venera 7, en 1970, qui atterrit sur Vénus pour la première fois et qui fournit les premières images. Elle survit 23 minutes avant de succomber à la pression. Venera 9 survivra 53 minutes, et Venera 10, 65 minutes. De quoi prendre de nombreux clichés et réaliser de nombreuses mesures.

La sonde Venera 10, lancée par les Soviétiques dans les années 70, et la sonde Venus Express, lancée par l'ESA en 2005. Photos © Nasa/ESA

Jusqu'en 1983, 16 de ces missions se succédent, suivie de 2 sondes Vega jusqu'en 1986. Celles-ci sont chargées d'analyses multiples de l'atmosphère et du sol vénusien. L'atterrisseur de Vega 2 continue à transmettre pendant 56 minutes après s'être posé. Les ballons sonde envoyés en même temps fonctionnent près de 46 heures, envoyant vers la Terre des mesures de pression, de vent et de densités des aérosols.

Vers une connaissance plus fine de la planète

Pour rattraper leur retard, les Américains réagissent dès 1978 en envoyant les sondes Pioneer Venus chargées de mesurer l'atmosphère vénusienne. Pioneer Vénus 1 est lancée en mai 1978. Pioneer Vénus 2 en août. Leurs mesures permettent d'avancer une hypothèse : Vénus a peut-être possédé jadis une grande quantité d'eau.

En 1989, la Nasa toujours lance la sonde Magellan, qui possède un radar altimètre et qui permet de cartographier avec une grande précision toute la planète. On connaît alors ses reliefs et son volcanisme.

Ces missions sont suivies de deux survols rapides : la sonde Galileo en 1990, lors de son trajet vers Jupiter pendant 48 h, et Cassini en 2000 lors de son trajet vers Saturne.

Dès l'an 2001, c'est l'agence spatiale européenne (ESA) qui reprend le flambeau. La mission s'intitule Venus Express. Express puisque le projet est monté en 3 ans, et parce qu'il reprend de nombreux instruments équipant Mars Express. Le lancement a lieu le 9 novembre 2005 depuis Baïkonour. L'insertion en orbite se déroule le 11 avril 2006 et l'orbite finale est atteinte le 7 mai. Dès le mois de juin, les premiers clichés nous parviennent. Les mesures effectuées nous permettront de mieux comprendre l'atmosphère vénusienne.