Qui est Vénus ?

Elles sont voisines, se "frôlant" parfois à moins de 41 millions de km l'une de l'autres. Vénus est même la planète la plus proche de la Terre. Elles sont de taille comparable : 12104 km de diamètre pour Vénus contre 12756 km pour la Terre. Elles sont deux planètes telluriques (à la différence des planètes géantes gazeuses) nées en même temps. Des jumelles en quelque sorte. Mais de fausses jumelles.

Planète fournaise

Car au-delà de ces ressemblances, nul risque de les confondre ! Au sol, alors que sur Terre règne une température moyenne de 7 °C, propice à la vie, on étouffe sous plus de 460° C sur la surface vénusienne, de quoi faire fondre le plomb ! Cette température extrême est due en partie à la proximité du Soleil : Vénus se situe à seulement 108 millions de kilomètres de notre étoile, contre 150 millions pour la Terre.

Vénus : une fournaise de plus de 460°C, où la pression est écrasante. Photo © Nasa

Mais il y a autre chose : une atmosphère composée de 96 % CO2, le fameux gaz responsable de l'effet de serre, qui retient la chaleur. D'ailleurs, il fait plus chaud sur Vénus que sur Mercure, qui est pourtant située plus près du Soleil. Ce paradoxe s'explique par l'épaisse atmosphère de CO2 qui entoure "l'étoile du berger" : sur Vénus, où le taux de CO2 est 250 000 fois plus important que sur notre planète, l'effet de serre est extrême. Sans lui, la température de Vénus n'excèderait pas les 25°C.

Y règne aussi une pression phénoménale, 90 fois supérieure à celle qui règne sur Terre au niveau des mers.

Autre différence, côté rotation sur elle-même, Vénus fait preuve d'une extrême lenteur. Là où la journée terrestre dure 24 h (0,997 jours exactement), la journée vénusienne dure 243 jours. Sa période de révolution autour du Soleil étant de 224,7 jours, l'année sur Vénus est plus courte que la journée ! Sans compter que de toutes les planètes du système solaire, Vénus est la seule à tourner "à l'envers" sur elle-même.

Comment deux planètes aussi semblables que la Terre et Vénus ont-elles pu évoluer vers des destinées aussi différentes ?