C'est un petit exploit scientifique et technologique dont on parle peu et qui pourtant est très commenté par les experts de la géologie marine internationale. Le ministère chinois des Ressources naturelles a annoncé que le navire de forage Mengxiang avait réussi à prélever des carottes de basalte au fond du bassin de la mer de Chine méridionale, sous une profondeur d'eau de 5 000 mètres, comme le rapporte le Global Times.
Grâce à cette opération très complexe, la Chine devient officiellement le troisième pays au monde, après les États-Unis et le Japon, à réussir le carottage de roche dure dans un bassin océanique profond. Cette prouesse fait donc entrer le pays dans le cercle restreint des puissances capables d'explorer les profondeurs de la croûte terrestre.
"C'est une grande fierté d'avoir réussi à prélever des échantillons de roche dure dans un bassin océanique profond de la mer de Chine méridionale", a déclaré Sun Zhen, chercheur au Service géologique marin de Guangzhou (GMGS), au Global Times.
Exploité par le China Geological Survey, le Mengxiang est un navire scientifique hors normes de 179,8 mètres de long et de 33 000 tonnes, doté d'une autonomie de 15 000 milles nautiques et capable de naviguer 120 jours sans escale. Sa capacité de forage est phénoménale : le navire est conçu pour atteindre jusqu'à 11 000 mètres sous la surface de la mer. Il aurait même le potentiel de traverser la croûte océanique pour atteindre le manteau supérieur de la Terre, au niveau de la discontinuité de Mohorovičić.
La Chine est donc devenue capable d'extraire du basalte sous 5 kilomètres d'eau. À cette profondeur, la pression hydraulique est considérable. L'opération exige un positionnement dynamique de grande précision du navire à la surface, afin de stabiliser le train de tiges malgré la houle et les courants marins.
Le processus nécessite des têtes de carottage renforcées au diamant synthétique et des systèmes de circulation de fluide ultra-performants. L'analyse des carottes de basalte apportera certainement des données fondamentales aux géologues, c'est en tout cas ce qu'affirme la communication officielle de Pékin. Mais le régime ne cache pas, surtout, ses ambitions économiques. Le Gobal Times remarque que "le Mengxiang alimente une chaîne d'approvisionnement pour l'industrie lourde maritime d'une valeur de plusieurs centaines de milliards de yuans et a donné naissance à une série de chaînes industrielles entièrement nouvelles, couvrant des secteurs tels que l'acier marin spécialisé, les trépans de forage pour eaux profondes".
Cao Heping, professeur à l'Université de Pékin, assure au média : "Le navire fournit également des technologies fondamentales pour l'ensemble du système économique national chinois et représente une réalisation majeure témoignant des capacités industrielles globales du pays".