Rares sont les visages aussi marqués et remarqués que celui de cet acteur inclassable. Né en 1941 à Omaha, dans le Nebraska, ce colosse au physique massif s'est fait connaître grâce à la saga télévisée Le Riche et le Pauvre aux Etats-unis dans les années 1970, avant d'exploser au cinéma en 1982 avec 48 Heures, où il donnait la réplique à Eddie Murphy.

Le comédien a depuis décroché trois nominations aux Oscars, pour Le Prince des marées (1992), Affliction (1999) et Warrior (2012), ainsi qu'un Golden Globe du meilleur acteur en 1991. En 1992, au sommet de sa gloire, il sera même sacré "Homme le plus sexy du monde" par le célèbre classement du magazine People, qui le décrira comme un "homme de la rue" et un "Adonis au cœur d'or".

Ce titre glamour contraste avec les démons qui ont accompagné Nick Nolte depuis l'école, où il fut renvoyé pour avoir bu pendant un entraînement de football. Sa consommation était un secret de polichinelle, au point que la regrettée Katharine Hepburn lui aurait un jour lancé : "J'ai entendu dire que tu étais ivre mort dans tous les caniveaux de la ville, et que ça devait cesser." Ce à quoi il aurait répondu : "Je ne peux pas m'arrêter. J'en ai encore quelques-uns à faire."

Ses excès culminent en 2002 avec une arrestation retentissante. Ce jour-là, Nick Nolte avait pris du GHB avant de prendre le volant. "J'étais mal et je conduisais sur la Pacific Coast Highway. On m'a dit que six conducteurs ont appelé les urgences pour signaler une grosse berline qui zigzaguait du mauvais côté de la route", racontera-t-il dans ses mémoires. Le "mug shot", la photo d'identité prise par la police lors de son arrestation, fait alors le tour du monde : "Elle est devenue virale ; mes cheveux dans tous les sens, mon expression troublante, je ressemblais à un fou échappé de l'asile", écrit-il.

Après une cure et de longues heures passées dans un caisson hyperbare pour réparer les dégâts, l'acteur se dit aujourd'hui un "homme nouveau et chanceux". Interrogé en 2022 sur sa sobriété, il confiait : "Non. J'ai arrêté de boire assez brusquement, et je n'ai même pas eu à me battre. Boire et fumer ont tout simplement disparu il y a trois ou quatre ans."

C'est donc un homme apaisé qui vient de réapparaître au Festival du film de Venise. Mardi, Nick Nolte a foulé un tapis rouge pour la première fois depuis quatre ans afin de présenter son nouveau long-métrage, Company. Il n'était plus apparu dans un tel exercice depuis la première de The Golden Voice au Festival du film de Philadelphie.

À Venise, l'acteur posait aux côtés de Casey Affleck, à la fois son partenaire à l'écran et réalisateur de ce film d'anthologie gothique. Nolte y incarne Tom, un ermite vieillissant qui sauve une actrice égarée lors d'une tempête de neige dans le Colorado en 1953. Company marque son quatrième film en deux ans, après The Golden Voice, Die My Love et Crime 101.

Et à ceux qui l'imaginent songer à la retraite, le comédien oppose une fin de non-recevoir : "Je ne comprends pas la retraite. Je ne sais tout simplement pas ce que je ferais de moi-même."