Loin des plateaux de tournage et des tapis rouges, Matt Damon a vécu une expérience qui allait bouleverser sa vision du monde. En Afrique pour le tournage d'un film au début des années 2000, l'acteur a passé du temps auprès de familles d'un village zambien vivant sans accès fiable à l'eau et aux sanitaires. Un séjour qui va profondément changer son regard sur la crise mondiale de l'eau.
La sensibilité de l'interprète de Jason Bourne à cette cause ne date pourtant pas de sa carrière hollywoodienne. Avant de devenir une vedette du cinéma, Damon avait voyagé hors des États-Unis avec sa mère et découvert la pauvreté dans plusieurs pays en développement. Mais c'est en Afrique subsaharienne qu'il a réellement mesuré l'ampleur du problème.
"Pendant le tournage d'un film en Afrique subsaharienne, j'ai passé du temps avec des familles d'un village zambien. Elles n'avaient ni eau courante ni toilettes. Cela m'a rappelé ce que j'avais vu enfant au Guatemala", avait rappelé l'acteur au site Globalheroes.com. En Zambie, il constate combien l'absence de point d'eau à proximité peut contraindre les habitants à consacrer des heures à sa collecte, tandis que le manque de sanitaires crée de graves difficultés pour des communautés entières.
Alors plutôt que de simplement médiatiser le sujet, Matt Damon décide d'agir : en 2006, il fonde la H2O Africa Foundation pour sensibiliser le public et soutenir les initiatives d'accès à l'eau potable sur le continent. L'acteur comprend vite qu'agir à l'échelle mondiale exige plus que de la sensibilisation. En 2008, lors de la Clinton Global Initiative à New York, il rencontre Gary White, ingénieur et spécialiste de l'eau et de l'assainissement fort de nombreuses années d'expérience. Le courant passe : Damon apporte une tribune publique puissante, White ses connaissances techniques. Leurs organisations fusionnent en 2009 pour donner naissance à Water.org.
L'organisation, à but non lucratif, va dès lors agir directement pour favoriser un accès sûr et abordable à l'eau potable et aux services d'assainissement dans le monde entier. La structure met notamment en place le "WaterCredit", qui permet à ces familles d'obtenir de petits prêts pour l'accès à l'eau et à l'assainissement. De petits remboursements abordables sur la durée, qui permettent aux familles d'avoir immédiatement accès à l'eau courante et aux toilettes.
"Toutes les 15 secondes, un enfant meurt dune maladie causée par la pollution de l'eau dans les pays en voie de développement. C'est après avoir assisté à des projets d'aide au développement en Afrique et en Asie avec Gary que j'ai compris combien il est crucial d'avoir de l'eau potable", avait confié Matt Damon au moment de la fusion de sa structure H2O Africa et de WaterPartners de Gary White.
Water.org indique avoir atteint son premier million de personnes en 2012 ; aujourd'hui, l'organisation peut toucher ce même nombre en quelques mois. Vingt ans après la fondation de H2O Africa, elle affirme avoir permis à plus de 92 millions de personnes d'accéder à l'eau potable ou à des sanitaires, grâce à des institutions financières, des partenaires locaux et des communautés réparties sur plusieurs continents.