Déjà enfant, les performances d'acteur de Joaquin Phoenix sont saluées par ses pairs : c'est notamment le cas pour son premier rôle de cinéma, Cap sur les étoiles. Il sera également remarqué dans la comédie Prête à tout de Gus van Sant, qui verra sa carrière décoller. Mais c'est durant l'année 2000 que sa carrière prend un tout autre tournant : il est nommé à l'Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation de l'empereur Commode dans Gladiator et sera plébiscité pour ses apparitions dans les long-métrages The Yards et Quills la même année. La suite de sa carrière confirmera son talent d'acteur, puisqu'il va côtoyer des cinéastes majeurs. Il a tourné plusieurs fois pour James Gray (The Immigrant, Two Lovers, La nuit nous appartient) et sera sollicité par Paul Thomas Anderson (The Master, Inherent Vice) ou encore Woody Allen (L'homme irrationnel).
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