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Au-delà des anecdotes, les animaux, de par leurs capacités particulières, peuvent régulièrement sauver des vies.
L'exemple de cette coopération homme animal le plus marquant est sans doute celui des chiens sauveteurs.
Il existe plusieurs types de sauvetage auxquels participent les chiens. Chaque type de sauvetage nécessite une formation spécifique et un travail d'équipe entre le maître et son chien :
Chiens d'avalanche
Les chiens sont indispensables dans la recherche en montagne car ils sont beaucoup plus rapides que l'homme. L'odorat du chien lui permet de retrouver les rescapés sous la neige, tant que la victime est vivante car la chaleur du corps humain facilite la diffusion des odeurs.
Pour être un bon chien d'avalanche, le chien doit être très résistant physiquement et être de taille moyenne. Un chien trop grand, trop lourd, comme le saint-bernard, s'enfoncera rapidement dans la neige. Il doit aussi avoir un caractère équilibré et social.
Les bergers allemands, boxers, golden retrievers et labradors sont les chiens les plus aptes pour cette recherche en montagne.
Chiens de sauvetage aquatique
Une race est particulièrement adaptée pour le sauvetage en mer, le terre-neuve. Ce type de sauvetage est très éprouvant pour l'animal. Le chien doit être robuste et habitué au milieu aquatique.
Chiens d'intervention sur les catastrophes
Comme pour les interventions sur les avalanches, les chiens utilisent l'odeur des personnes ensevelies pour les retrouver. Ils cherchent, grattent et aboient dès qu'ils sentent la présence d'une personne sous les décombres.
Sur une intervention suite à un tremblement de terre, le chien est le moyen le plus rapide et le plus fiable pour retrouver les survivants.
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