Ben O'Keeffe : l'arbitre de France - Afrique du Sud nommé "au mérite" pour la demi-finale

Arbitre du quart de finale entre la France et l'Afrique du Sud, Ben O'Keeffe a officiellement été élu arbitre de la demi-finale Angleterre - Afrique du Sud samedi 21 octobre.

Au cœur de la polémique après le match France - Afrique du Sud, Ben O'Keeffe a été nommé comme arbitre central de la demi-finale entre l'Angleterre et l'Afrique du Sud. Une décision qui fait beaucoup réagir, mais que World Rugby semble qualifier de juste, expliquant dans un communiqué que cette "désignation repose sur une sélection au mérite." En cas de qualification pour la finale de la Nouvelle-Zélande, Ben O'Keeffe pourrait vivre son tout dernier match du tournoi. Pour la rencontre disputée ce samedi 21 octobre, il sera accompagné des arbitres assistants Andrew Brace (Irlande) et Paul Williams (Nouvelle-Zélande) et de l'arbitre vidéo Brendon Pickerill (Nouvelle-Zélande).

Fiche biographique. Ben O'Keeffe, né le 3 janvier 1989, est un arbitre international de rugby à XV, âgé de 34 ans et mesurant 1m89. Il est également ophtalmologue diplômé. Il commence à arbitrer dès l'âge de 19 ans, en 2008, puis devient professionnel en 2013. Il arbitre la compétition de Super Rugby dès la saison 2015 puis fait ses débuts en Europe au Tournoi des Six Nations 2016. Il participe cette année à sa deuxième Coupe du Monde, après celle de 2019 au Japon. Il sera accompagné dimanche soir, pour le match France - Afrique du Sud, de trois arbitres assistants néo-zélandais : Paul Williams et James Doleman comme juges de touche, et Brendon Pickerill à la vidéo.

Son historique avec les Bleus

Ben O'Keeffe a une histoire riche avec les Bleus, puisqu'il a arbitré l'équipe de France à dix reprises. Il était notamment en charge lors de l'éclatante victoire française à Twickenham contre l'Angleterre (53-10), au dernier Tournoi des Six Nations. C'était aussi l'arbitre de la défaite des Bleus en Ecosse en match de préparation début août (21-25), et surtout du deuxième match de poule du XV de France dans ce mondial, lors de la victoire contre l'Uruguay (27-12). Il a confié dans une interview au média anglais Ruck que son premier souvenir de rugby datait d'un échange scolaire qu'il avait fait en France. Il parle d'ailleurs très bien français.

Une polémique et des insultes

Fin juin 2023, Ben O'Keeffe a arbitré la finale de Super Rugby remportée 25-20 par les Crusaders de Christchurch contre les Chiefs de Hamilton (deux équipes Néo-Zélandaises). Certaines décisions litigieuses lui ont valu de multiples insultes sur les réseaux sociaux. Interrogé sur le sujet, il avait déclaré : "En tant qu'arbitre évoluant au plus haut niveau, j'ai dû accepter et m'habituer au vitriol d'après-match que les fans normalisent désormais. [...] C'est une triste réalité de le dire : mais cela ne m'affecte plus. Mais ça ne veut pas dire non plus que ça va bien...". Espérons que cela se passe mieux ce dimanche soir.