Dans les années 1990, toute une génération a cru qu'avec du ruban adhésif, un trombone et un peu d'ingéniosité, on pouvait se sortir de n'importe quel mauvais pas. MacGyver trouvait toujours la solution, souvent à l'aide d'un simple couteau suisse. Diffusée à partir de 1985, la série a duré sept saisons et 139 épisodes, avant deux téléfilms.

Le personnage tranchait nettement avec les héros bodybuildés de l'époque. Il observait, réfléchissait, puis utilisait ce qui lui tombait sous la main. Le rôle collait parfaitement à la personnalité directe et légèrement ironique de son interprète. Originaire du Minnesota, Richard Dean Anderson n'a jamais décroché de diplôme universitaire, ayant abandonné ses études parce qu'il s'y sentait "amorphe". Excellent joueur de hockey sur glace, il voit son rêve de carrière sportive brisé à 18 ans, lorsqu'il se casse les deux bras sur la glace, à trois semaines d'intervalle.

Après un périple à vélo de près de 9 000 km jusqu'en Alaska, il enchaine les petits boulots de mime et jongleur de rue ou même chanteur dans un cabaret. C'est en 1976 qu'il décroche son premier grand rôle à la télévision, dans la série Hôpital Central (General Hospital). Invité d'honneur du festival MetzTorii, à Metz, en mai dernier, l'acteur, aujourd'hui âgé de 76 ans, y a revendiqué sa modestie héritée de ce parcours dans son Minnesota natal. "Nous sommes des gens assez modestes", a-t-il simplement expliqué, avant d'ajouter : "Je préfèrerais de loin m'amuser avec les chiens plutôt que de défiler sur le tapis rouge."

Après MacGyver, Richard Dean Anderson décroche pourtant un second rôle culte dans Stargate SG-1 en 1997, celui du colonel Jack O'Neill. Refusant d'imiter Kurt Russell, vu dans le film original, il assume sa liberté. "Ils s'attendaient à ce que je reproduise ce que Kurt Russell avait fait dans le film, je leur ai dit : 'Vous vous êtes trompés de personne'". L'armée de l'air américaine le nommera général de brigade honoraire en 2004.

Mais derrière ces exploits se cache un prix élevé. Anderson tenait à réaliser lui-même une grande partie des cascades. Dès la première saison de MacGyver, il tombe dans un trou, se blesse à la jambe et endommage plusieurs disques vertébraux. Il travaillera encore un an et demi dans la douleur avant d'être opéré du dos. Au fil des ans, il se cassera le nez et plusieurs doigts, se blessera au genou, à l'épaule et au pied. Le tournage l'a, selon ses propres mots, presque entièrement brisé.

Père de Wylie, née en 1998, Richard Dean Anderson se retire progressivement de Stargate à partir de 2005 pour ne rien manquer de son enfance. "Ma vie a énormément changé, complètement, quand je suis devenu papa", confie-t-il. "Ma fille est devenue la chose la plus importante dans ma vie, et elle l'est encore aujourd'hui."

À 76 ans, celui qui n'a plus tourné depuis 2013 vit près de Malibu, s'investit dans des œuvres caritatives et retrouve régulièrement ses fans en conventions. En août 2026, il s'est aussi rendu en Ecosse pour voir sa fille, aujourd'hui réalisatrice, présenter son spectacle au festival d'Edimbourg.