C'est l'histoire d'un banal travail de routine qui tourne à la découverte du siècle. Un matin de 1920, un agriculteur laboure tranquillement son champ lorsque sa charrue bloque contre un obstacle invisible. Il creuse un peu, pensant retirer une grosse pierre, mais tombe en réalité sur un bloc de métal géant de 60 tonnes venu tout droit de l'espace. Ce monstre tombé du ciel était resté caché sous une mince couche de poussière sans que personne ne s'en rende compte pendant des millénaires. Et le plus fou dans cette histoire, c'est qu'un tel impact aurait dû raser toute la région.

Les scientifiques estiment que cet énorme bloc plat de 2,7 mètres de long sur près d'un mètre d'épaisseur a atteint la Terre il y a moins de 80 000 ans, bien que la date exacte de son impact reste inconnue. Aucun musée au monde n'a réussi à l'embarquer : il repose toujours à l'endroit exact où il a fini sa course. C'est la plus grande météorite entièrement intacte jamais trouvée sur notre planète, et c'est la plus grosse masse métallique naturelle existant sur Terre (composée à plus de 80 % de fer et 16 % de nickel).

Le fermier qui l'a découvert s'appelait Jacobus Hermanus Brits. Cela s'est passé dans sa ferme de Hoba West, près de Grootfontein, dans le nord-est de la Namibie. Pour éviter que les visiteurs n'en prélèvent des fragments en souvenir, l'État a classé le site d'Hoba monument national en 1955. Et il est aujourd'hui aménagé pour que les touristes puissent observer ce morceau d'astéroïde issu du système solaire primitif, posé au milieu de la campagne.

Mais comment un objet de 60 tonnes a-t-il pu s'écraser au sol sans creuser un énorme trou ? En théorie, un tel météore détruit tout sur son passage. Les scientifiques l'expliquent par sa forme très plate et rectangulaire, et à la façon dont il est rentré dans l'atmosphère, presque à l'horizontale, un peu comme une pierre qu'on fait ricocher sur l'eau... L'atmosphère terrestre l'a tellement freinée qu'elle a touché le sol à une vitesse très réduite.

Un petit cratère d'une vingtaine de mètres a dû bien exister au moment du choc. Mais en 80 000 ans, le vent, la pluie et le sol calcaire de la zone ont complètement rebouché cette cuvette. Aujourd'hui, cette météorite à la structure métallique ultra-dense résiste au temps tandis que le décor autour s'est lissé.

Si vous vous rendez en Namibie, ne manquez pas ce site de la météorite Hoba qui se visite très facilement à 24 kilomètres de la ville de Grootfontein, tout près de la route nationale. C'est une étape très facile à intégrer dans votre itinéraire si vous faites le trajet entre la capitale Windhoek et le célèbre parc national d'Etosha. Un petit centre d'information sur place explique toute son histoire, et vous pouvez vous approcher tout près de la météorite pour la toucher.