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Gerhard Ertl a reçu le prix Nobel de chimie, mercredi 10 octobre,
pour ses travaux sur la chimie de surface.
Un
Nobel pour son 71e anniversaire
Né à Stuttgart en 1936, Gerhard
Ertl s'est très jeune intéressé à la chimie. Après
des études de physique dans sa ville natale puis à Paris, il passe
sa thèse à Munich en 1965, où il enseigne par la suite. Il
mène la plus grande partie de sa carrière de chercheur à Hanovre, Munich
et Berlin. Membre de diverses académies, dont l'Académie américaine des Arts et
des Sciences, il dispense aussi des cours aux Etats-Unis. Aujourd'hui à la retraite,
Gerhard Ertl est directeur honoraire de l'Institut Fritz-Haber qui dépend de la
société scientifique allemande Max-Planck à Berlin. Le jour de son 71e anniversaire,
ses 50 années de recherches ont été récompensées
par le Prix Nobel de Chimie.
La chimie de surface
Selon
l'Académie Nobel, Gerhard Ertl "a réussi à fournir une description détaillée
des réactions chimiques sur les surfaces et a de cette façon posé les bases de
la chimie des surfaces moderne". Par chimie de surface, on entend les échanges
au niveau des particules, des atomes et des molécules, entre un élément et son
environnement. Cela concerne des phénomènes courants de notre quotidien comme,
par exemple, l'oxydation du métal (la rouille). Sa découverte va permettre
de fabriquer des surfaces qui optimiseront la réaction chimique entre deux molécules,
pour éviter par exemple le phénomène de corrosion, un problème
qui concerne notamment les industriels de l'aéronautique. Ses études
peuvent aussi améliorer les pots d'échappement dits "catalytiques",
en augmentant le rendement et la transformation des gaz d'échappement en gaz inoffensifs.
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