Antoni van Leeuwenhoek, le scientifique qui a découvert les spermatozoïdes
[Mis à jour le 24 octobre 2016 à 23h33] Autodidacte, Antoni van Leeuwenhoek est un scientifique néerlandais au parcours singulier. Mis à l'honneur par Google ce 24 octobre, à l'occasion de sa naissance il y a donc désormais 384 ans, jour pour jour, Antoni van Leeuwenhoek a complètement révolutionné la science en développant notamment le microscope, une technique d'observation très poussée. Celui que l'on considère donc depuis comme l'inventeur du microscope a commencé à fabriquer cet instrument d'optique en 1671, après avoir travaillé sur la taille de ses lentilles, bien plus efficaces que celles utilisées à l'époque. C'est grâce à ce nouvel outil qu'Antoni van Leeuwenhoek a réussi à observer nombre de bactéries et micro-organismes alors inconnus de ses contemporains.
On retiendra notamment qu'il a été le premier à étudier les spermatozoïdes. Un étudiant en médecine les avait déjà aperçu mais avait tiré la conclusion qu'ils étaient le fruit de la putréfaction du sperme. Antoni van Leeuwenhoek a, grâce à son microscope, pu constater que les spermatozoïdes étaient présents chez toutes les espèces animal et qu'ils sont indispensables à la reproduction. En réalité, le scientifique néerlandais s'est intéressé à toutes les matières qui pouvaient passer sous ses lentilles. Il a ainsi été le premier à observer minutieusement les globules rouges contenus dans le sang ou encore ce que nous appelons aujourd'hui des protozoaires, minuscules organismes unicellulaires.
Malgré ses étonnantes découvertes, Antoni van Leeuwenhoek n'a pas immédiatement réussi à imposer ses thèses au monde scientifique. Il communiquait régulièrement ses avancées à la Royal Society de Londres mais le fait qu'il rédige ses écrits en hollandais et ne parle ni anglais, ni latin ralentissait la diffusion de ses idées. De plus, le scientifique s'est bien gardé de révéler le secret de fabrication de ses microscopes... Ses confrères étaient donc bien en peine de pouvoir confirmer les observations de Antoni van Leeuwenhoek. Ce dernier a finalement été accepté comme membre de la Royal Society de Londres en 1680 puis est entré à l'Académie des sciences de Paris en 1699.
EN VIDEO - Quelle est la durée de vie d'un spermatozoïde ?
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