Lev Landau : un Nobel de physique à la vie hors du commun
[Mis à jour le 22 janvier 2019 à 16h00] Google rend hommage ce mardi 22 janvier, dans son doodle, à Lev Landau, mais qui était ce scientifique ? Né en 1908, Lev Landau est tombé dans les sciences dès son plus jeune âge. Il était en effet le fils d'un ingénieur du pétrole de Bakou (Azerbaïdjan) et d'une mère médecin. Très précoce, il savait lire dès l'âge de 4 ans et ses talents pour les mathématiques ont vite été remarqués. À 21 ans, Lev Landau, de son nom complet Lev Davidovich Landau, était déjà docteur en physique. Considéré comme un grand scientifique par ses pairs, il fut autorisé à voyager par l'Union soviétique et pu rencontrer en Europe d'autres brillants cerveaux comme Heisenberg, Dirac, Pauli et surtout Niels Bohr.
Mais en 1938, le régime formula des soupçons très contre lui, d'intelligence avec l'ennemi. Une voiture vint le chercher chez lui. On lui annonça qu'il était condamné à dix ans de prison pour des faits d'espionnage, une accusation courante à l'époque. Il resta un an en prison, fut libéré grâce à Pyotr Kapitsa, mais cette peine resta à jamais gravée en lui. Il n’adhérera jamais au Parti communiste, ce qui ralentit son parcours dans son pays. Lev Landau réussira tout de même à entrer à l'Académie des sciences d'URSS.
Un travail scientifique exceptionnel
En 1950, il découvra la "superfluidité" et publia une théorie qui fera date à ce sujet : la théorie de Ginzburg-Landau. Parmi ses travaux les plus connus, on trouve ainsi ceux sur la superfluidité de l'hélium 3 et sur les transitions de phases. Lev Davidovich Landau permit de faire considérablement avancer les connaissances sur les atomes de liquides qui perdent toute viscosité. Il théorisa et expliqua comment l'hélium devenait liquide et superfluide sous 2,17 K à pression ambiante.
En 1962, il reçu le prix Nobel de physique pour ses travaux sur l'hélium liquide. Cette même année, le sort le rattrapa. Il sera victime d'un grave accident de voiture dont il ne parviendra pas à se remettre. Le brillant scientifique Lev Landau restera notamment atteint de séquelles au cerveau et sa personnalité changera considérablement. Il ne sera plus capable de travailler comme auparavant sur son champ de recherche. Il s'éteindra finalement le 1er avril 1968. Il repose au cimetière de Novodievitchi, en Russie.