Ce que disent les séismes

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Les ondes sismiques permettent de lire l'intérieur de la Terre. © L'Internaute

Pour l'instant, donc, difficile de compter sur des mesures directes : le voyage au centre de la Terre est impossible. Du moins en pratique. Car les séismes nous permettent de faire quand même le voyage, sans quitter la surface.

Les séismes ? oui. Quand une secousse se produit, des ondes se propagent dans la Terre. Or, elles ne se déplacent pas à la même vitesse selon les couches qu'elles traversent ou sur lesquelles elles se réfléchissent. Il suffit donc, à partir d'un tremblement de Terre, de mesurer ses échos un peu partout à la surface la planète. En fonction du temps mis par les ondes et de leur atténuation pour aller d'un point à un autre, les scientifiques en déduisent des tas de choses sur les propriétés du cœur de notre planète.

Astucieux, les géophysiciens ont réussi à construire une représentation de l'intérieur de la Terre grâce à ces ondes sismiques qui se propagent dans la Terre et à sa surface !

Ondes S, ondes P

Quelles ondes ? On utilise les ondes P ou ondes de compression. Rapides, 6 km/s près de la surface, elles sont enregistrées en premier sur un sismogramme. On se sert également des ondes S appelées aussi ondes de cisaillement. Celles-ci ont la propriété de ne pas se propager dans les milieux liquides. Leur vitesse est plus lente que celle des ondes P, elles apparaissent en second sur les sismogrammes.Les ondes S sont en particulier arrêtées par le noyau de la Terre.

Ces ondes se propagent un peu comme les rayons lumineux : elles peuvent être réfléchies ou réfractées, à chaque changement de milieu, au passage manteau-noyau par exemple. Elles peuvent ainsi suivre des trajets très complexes à l'intérieur de la Terre. Leur temps de parcours dépend de ce trajet. Parties d'un même point (l'épicentre du séisme), elles n'arrivent pas toutes en même temps au même endroit. La technique chargée de l'étude de ces anomalies est la tomographie sismique.

Par exemple, il existe des zones où l'on observe des modifications brutales de la vitesse de propagation des ondes sismiques, ces zones correspondent à des changements de milieu. On les nomme discontinuités. Elles délimitent les différentes grandes enveloppes de la Terre : la croûte, le manteau, et le noyau, lui même contenant une graine solide.