Dans les conditions normales, le manteau terrestre est à l'état solide. Dans certaines conditions de pression et de température, de petites zones de ce manteau fondent et remontent dans des chenaux vers la surface pour donner naissance à des volcans. Ces conditions sont rencontrées dans trois environnements :
au niveau des dorsales océaniques, la zone de production des fonds océaniques
au niveau des zones de subduction, un mécanisme important de production de la croûte continentale;
au niveau d'un volcanisme de point chaud dit intra plaque dont les exemples les plus connus sont les îles d'Hawaï et de Polynésie. Généré à plus grande profondeur, il prendrait naissance à l'interface entre le noyau et le manteau inférieur. Témoins des processus les plus profonds, l'étude des laves intra-plaques revêt donc une grande importance.
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