Les ondes sismiques sont comparées à des rayons lumineux dont la vitesse, la rélexion et la réfraction dépendent des milieux traversés. Les ondes S sont, par exemple, arrêtées par le noyau de la Terre. En combinant les relevés de plusieurs séismes, à différents endroits de la Terre, on peut déduire la structure interne de celle-ci.
Cette technique, la tomographie sismique, permet de reconstituer une image en 3D de l'intérieur de la Terre.
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