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Au programme pendant 500 jours : analyses et explorations en tous genres.
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Image : Nasa
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Pour l'équipage, 500 jours s'annoncent dans ce désert hostile, soit environ un an et demi.
Une longue durée rentable
Pourquoi cette durée ? Il n'est pas possible d'entreprendre immédiatement un voyage de retour dans les mêmes conditions. En effet, la Terre, qui décrit son orbite plus vite que Mars, a "doublé" la planète rouge et s'en éloigne. Il faut attendre 18 mois pour retrouver une configuration symétrique de celle du voyage aller
Au total, la mission martienne va donc durer deux ans et demi.
Cette durée permettra de s'atteler à des tâches qui augmenteront considérablement notre connaissance de la planète rouge... et qui rentabiliseront la mission. Cela implique que les explorateurs martiens ne se contentent pas de ramasser des roches, mais disposent d'un laboratoire capable des premières analyses, afin d'orienter au mieux la suite de leurs investigations.
Des expéditions loin de la base
De même, il leur faut se déplacer autour de leur site d'atterrissage. Au début, les hommes ne vont pas loin : l'exploration de la surface est limitée à un rayon de 10 km. Puis, des excursions pouvant durer jusqu'à 100 jours (plus de trois mois) se succédent au cours desquelles une partie de l'équipage pourrait s'éloigner jusqu'à plusieurs milliers de kilomètres de la base martienne !
Pour ce type de mission spéciale, les astronautes disposent de "camping-cars" pressurisés dans lesquels ils peuvent voyager, dormir, et recueillir des échantillons de roche.
A la recherche de l'eau et de la vie
Avant tout, les astronautes partent à la recherche de dépôts de glace facilement extractible ou, mieux, de nappes d'eau souterraine. S'ils découvraient de l'eau facilement accessible, il ne serait plus nécessaire d'importer l'hydrogène pour la fabrication de carburant lors de futures missions. Il serait également possible d'envisager l'agriculture sous serre lors de l'établissement d'une base permanente.
Les scientifiques s'attèlent également à des études géologiques, qui permettront d'en savoir plus sur l'histoire climatique de Mars. Elles nous diront peut-être quand et comment cette dernière a perdu son climat doux et humide. La prospection de minerais et d'autres ressources est également entreprise.
Les astronautes partent enfin à la recherche de vie martienne. Ils s'orientent vers les lits de rivières et lacs asséchés, qui pourraient contenir des fossiles. Les couches de glaces d'eau qui recouvrent le pôle nord pourraient abriter des organismes bien préservés. Des nappes d'eau souterraines, si elles existent, pourraient même aujourd'hui, héberger des organismes vivants.
