Favorable au "non" lors du referendum d'octobre 1946 sur la Constitution pour la IVe République, de Gaulle redevient minoritaire : la Constitution est adoptée de justesse. Cette défaite marque un coup d'arrêt dans son ascension politique. En un an à peine, il est passé du héros reconnu par tous les Français à l'agitateur politique antisystème. Le général commence alors sa "traversée du désert", un terme maintes fois réutilisé depuis.
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