L'acteur, révélé par Dr.House et la saga Harold & Kumar, a été victime en janvier 2017 d'un post Twitter où sa nationalité américaine a été mise en cause : "Tu n'appartiens pas à ce pays, tu es une putain de blague." Suite à cela, le comédien a ouvert une collecte de fonds pour les réfugiés syriens afin de montrer que les États-Unis s'intéressent "de près à tout le monde, en particulier aux réfugiés." Quelques mois plus tard, Kal Penn a dévoilé (toujours via Twitter) plusieurs clichés des rôles qu'on lui proposait lorsqu'il débutait dans le milieu de la comédie. Notamment, ses origines indiennes ont laissés place à des intitulés assez marquants : "Personne ressemblant à Ghandi ", "génie de l'informatique pakistanais, toujours en train de transpirer" ou encore "partenaire de labo indien et excentrique". 
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