Jean-Louis Trintignant découvre sa passion pour le théâtre lorsqu'il voit Charles Dullin dans une représentation de L'Avare. Il a alors 19 ans et laisse tout pour se rendre à Paris. En 1950, il se donne pour défi de devenir comédien au théâtre mais aussi metteur en scène au cinéma. Il intègre le cours Dullin et l'Institut des hautes études cinématographiques. Après quelques rôles de figuration, il enchaîne avec des rôles plus importants au théâtre puis obtient le soutien de l'impresario André Bernheim. C'est grâce à lui que le jeune Jean-Louis Trintignant entrera dans les mémoires sur grand écran.
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