Comment les UVA agissent-ils sur l'ADN ?
D'après le Syndicat des Dermatologues, près de 80 à 90 000 nouveaux cas de cancers de la peau sont diagnostiqués, chaque année. Les travailleurs en plein air, les jeunes et les habitants de régions ensoleillées sont les plus touchés. Les rayons UVA du soleil sont responsables de ces cancers. Une équipe de scientifiques du Laboratoire Francis Perrin, en collaboration avec des chercheurs du laboratoire du CEA-Inac, à Grenoble, a détecté le mode d'interaction de ces rayons UV avec l'ADN, notre patrimoine génétique. Leurs travaux sont publiés en ligne, depuis le 18 mars, dans le Journal of the American Chemical Society.
95% des rayons UV du soleil parvenant à la surface de la Terre sont de type A. Ils produisent des modifications chimiques des bases de l'ADN, à savoir sur l'adénine, la guanine, la thymine et la cytosine. L'altération chimique la plus courante est la combinaison de deux thymines proches sur le brin d'ADN, pour donner une nouvelle entité, le "dimère de cyclobutane".
Les physico-chimistes ont examiné le comportement d'une double hélice d'ADN synthétique (formée uniquement de paires adénine-thymine) vis-à-vis des photons UVA. Ils ont ensuite comparé son comportement avec celui des deux simples brins complémentaires (constitués uniquement de thymines ou uniquement d'adénines). Les résultats montrent que les bases, individuellement, sont transparentes aux UVA. Mais lorsque qu'elles sont associées dans des brins d'ADN, l'absorption des rayons UVA augmente sensiblement quand ces derniers s'associent pour former une double hélice. De plus, la probabilité qu'un photon UVA absorbé conduise à la formation des cyclobutanes est au moins dix fois plus élevée dans le cas d'un double brin que pour un simple brin. La structure électrique des bases expliquerait cette distinction entre simple brin d'ADN et double hélice. L'état excité des bases persisterait plus longtemps accentuant, ainsi l'altération des thymines.
Reste désormais à étendre ces études expérimentales à des séquences d'ADN plus complexes, semblables à l'ADN naturel.