Pourquoi court-on un 400 m en athlétisme et pas un 300 ou un 500 m ?
A l'origine, la distance du 400 m s'inspire de la Grèce antique lorsque l'on courait un double stade, soit 384,54 m. C'est au 19e siècle que les Britanniques créent le 400 m. Ils prennent d'abord pour base le mile anglais, soit 440 yards qui correspond à la distance de 402,17 m. Pour les compétitions en salle, le 400 m équivaut à deux tours de piste.
Actuellement le record du monde du 400 m est détenu par Michael Johnson chez les hommes. L'Américain a parcouru le tour de piste en 43"18 en 1999 à Séville. Chez les femmes, il est détenu par l'Allemande Marita Koch (47"60 en 1985 à Canberra) mais ce record reste suspect aux yeux de nombreux observateurs, du fait des présomptions de dopage dans l'ex-Allemagne de l'Est à cette époque.