Vincent Cassel a bien failli ne jamais tenir le premier rôle dans L'instinct de mort ainsi que dans L'Ennemi public numéro 1. Quand Jean-François Richet a proposé le rôle de Mesrine à Vincent Cassel, l'acteur a commencé par accepter. Puis après avoir étudié le projet et lu le scénario l'acteur a rappelé le réalisateur pour lui dire qu'il ne voulait finalement pas participer au projet. Il avait peur de faire du braqueur le plus célèbre des années 1970 un héros dans le film. Après quelques semaines de réflexion, l'acteur est revenu sur sa décision. Mais avant de faire à nouveau parti du projet, il a posé ses conditions. Le scénario a donc été revu pour permettre à l'acteur d'incarner le rôle comme il le souhaitait.
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