Comment sait-on que Jésus a existé ?

L'ensemble des historiens reconnaît aujourd'hui l'existence de Jésus. Mais puisque celui-ci n'a légué aucun écrit de sa propre main, quels sont les documents qui permettent d'authentifier l'existence de Jésus et de démontrer qu'il fut bien l'homme d'un pays et d'une époque ?

Bible du Moyen-Age. © Metropolitan Museum of Art

Les sources chrétiennes
L'Eglise reconnaît quatre évangiles ceux de Marc, Mathieu, Paul et Jean, qui relatent la vie de Jésus. Les textes retrouvés datent, pour les plus anciens, du deuxième siècle après Jésus Christ et ne sont pas des documents originaux écrits par les évangélistes, sinon des copies de ces documents, authentifiés par les historiens. Les trois premiers présentent de grandes ressemblances et sont dits synoptiques. A cela s'ajoutent les Actes des Apôtres et les nombreuses lettres échangées entre communautés chrétiennes. Ces documents sont les plus riches sur la vie de Jésus, mais, influencés par la foi chrétienne, ils ne peuvent être considérés comme des récits purement objectifs et comportent par ailleurs de nombreuses contradictions. Les recoupement s'imposent. Une vingtaine d'évangiles supplémentaires, dit apocryphes ne sont pas reconnus par l'Eglise et présentent des failles historiques. Très fragmentés et mêlant croyances païennes et foi chrétienne, ils sont néanmoins considérés comme des documents complémentaires de recherche.

Les écrivains romains
A côté des sources chrétiennes, d'autres écrits évoquent la personne de Jésus, pas toujours de façon élogieuse, ce qui peut apparaître comme une autre preuve de son existence. Il est notamment cité par trois écrivains romains : Pline le Jeune, gouverneur romain vers 112 après J.C., l'historien Tacite, qui aborde la mort de Jésus dans ses "Annales" écrites vers 115, et Suétone, autre historien qui évoque les chrétiens dans "La vie des douze Césars".

Les sources juives
Flavius Josèphe, un historien juif né en 37 à Jérusalem attaché au récit de l'histoire de son peuple mentionne Jésus via son frère Jacques. Le Talmud (recueil des traditions orales du judaïsme rédigé au IVème siècle) évoque également le personnage de Jésus.

Les sources archéologiques
Les fouilles permettent d'en savoir plus sur les endroits et le contexte dans lesquels Jésus a pu évoluer ou sur les coutumes de l'époque. Mais à ce jour, aucun document mentionnant directement Jésus et datant de son époque n'a été retrouvé ( aucune inscription funéraire, parchemin, sculpture...). Il n'existe donc aucune "preuve archéologique" de son existence.