Fondée au VIe siècle avant J.-C. sous l’impulsion grecque, Pompéi connaît une expansion rapide grâce à sa position stratégique au cœur des échanges méditerranéens. En effet, la ville portuaire bénéficie d’une situation avantageuse, entre la baie de Naples et la plaine volcanique de la Campanie. La cité antique prospère dans le commerce du vin et devient un lieu de villégiature apprécié des riches patriciens romains. En 62 après J.-C., un violent tremblement de terre détruit une partie de la ville, qui entame alors la reconstruction des monuments endommagés. A cette époque, les habitant croient le Vésuve éteint pour toujours. 

"De plusieurs endroits du Mont Vésuve, on voyait briller de larges flammes et un vaste embrasement dont les ténèbres augmentaient l’éclat (…). On entendait les gémissements des femmes, les vagissements des bébés, les cris des hommes (…). Beaucoup élevaient les mains vers les dieux, d’autres, plus nombreux, prétendaient que déjà il n’existait plus de dieu, que cette nuit serait éternelle et la dernière du monde (…). La traînée noire (…) s’évanouit à la manière d’une fumée (…). Les objets s’offraient sous un nouvel aspect, couverts d’une cendre épaisse comme d’une couche de neige". 
Pline le Jeune, "Lettres", Tome II, Livre VI

Le 24 août 79, il fait un temps magnifique sur Pompéi et les quelques secousses ressenties les précédents jours ne perturbent pas la vie quotidienne de ses 25 000 habitants. Vers 10 heures du matin, le Vésuve se réveille. Vers 13 heures, une pluie de cendres et de fragments de pierre s’abat sur la ville et des incendies se déclarent. Quelques heures plus tard, une nuée ardente ravage tout sur son passage. Plus de 2 000 Pompéiens perdent la vie en quelques minutes. En deux jours, dans la vallée du Sarno, Pompéi et les villes voisines de Herculanum et de Stabies sont ensevelies sous les cendres. Une couche volcanique, de près de 6m d’épaisseur en moyenne, recouvre Pompéi.

Oubliée pendant plus de 1 500 ans, Pompéi est redécouverte par hasard. A la fin du XVIe siècle, l’architecte Domenico Fontana décèle des peintures murales et des inscriptions latines, lors des travaux de construction d’un canal d’irrigation. Au début du XVIIIe siècle, un prince autrichien trouve des colonnes et des bas-reliefs mais la cité n’est pas identifiée. En 1748, sous l’impulsion de l’abbé Martorelli, les fouilles archéologiques démarrent officiellement. Quinze ans plus tard, la découverte d’une inscription, "Res Publica Pompeianorum" confirme qu’il s’agit de l’emplacement de Pompéi.

Dans la première moitié du XIXe siècle, la plupart des édifices, dont l’amphithéâtre et les murs d’enceinte, sont exhumés. En 1860, Giuseppe Fiorelli, désigné directeur des fouilles, réorganise le plan de déblaiement et divise la ville en quartiers. Les thermes centraux et le lupanar, réputés pour leurs peintures érotiques, sont également dévoilés au grand jour. Au XXe siècle, les travaux titanesques de restauration de la ville de Pompéi se poursuivent. Le séisme du 23 novembre 1980 a ralenti les recherches. Cependant, les techniques actuelles de fouille, plus scientifiques et rigoureuses, permettent de dévoiler minutieusement la ville figée par la lave et les cendres.