Naledi ou Homo Naledi : à quoi ressemble la nouvelle espèce humaine découverte ?
[Mis à jour le 10 septembre 2015 à 15h14] L’information, publiée par la revue scientifique Elife, est suffisamment importante pour que la BBC lance une alerte à ses lecteurs. Dans un long papier publié sur Internet, la vénérable institution britannique rapporte la découverte de 15 squelettes partiels dans ce qui ressemble à une chambre funéraire, sur un site archéologique très connu et baptisé "Berceau de l'humanité", près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Les squelettes, 1500 os au total, très bien conservés pour certains, étaient enfouis dans un réseau très complexe de galeries souterraines.
Ils pourraient changer notre conception de nos ancêtres. D’après les premiers éléments, le squelette de Naledi, le nom donné par les scientifiques à cette "nouvelle espèce", est en effet très proche de celui de l’homo-sapiens, mais comporte des différences notables (crâne réduit à sa base, doits courbés, notamment) qui ne le font ressembler à aucun autre "homo" connu à ce jour. La revue Elife indique par ailleurs que ces individus étaient capables de comportements rituels, comme le laisse penser leur apparente inhumation.
Les chercheurs qui ont fait cette découverte ne sont pas encore en mesure de dater ces squelettes, mais le professeur Lee Berger, dirigeant l’équipe de scientifiques travaillant sur le projet, pense que Naledi pourrait être le représentant de l’une des premières espèces humaines et pourrait avoir vécu en Afrique il y a deux ou trois millions d'années. S’il manque toujours de nombreuses pièces du puzzle, Naledi pourrait être considéré comme un "pont" entre plusieurs primates et les humains bipèdes primitifs. La découverte est en tout cas décrite comme "majeure" dans le monde scientifique.
Naledi : un primate doué d'une intelligence humaine ?
L’homo naledi ne ressemble à aucune espèce humaine primitive trouvée jusqu’à présent en Afrique. Il a un cerveau minuscule - environ la taille d'un gorille - un bassin et des épaules eux aussi très primitifs. Mais il appartient au même genre que les humains en raison de la forme plus avancée de son crâne, des dents relativement petites, de longues jambes et de pieds caractéristiques d'aspect moderne qui le feraient ressembler à un australopithèque.
Une des questions les plus intrigantes soulevées par la découverte est la façon dont les restes sont arrivés là. Les individus Homo Naledi semblent avoir porté leurs morts profondément dans la grotte et les avoir déposé dans la chambre funéraire les uns après les autres, sans doute au fil des générations. Cette hypothèse, si elle était confirmée, serait révolutionnaire : jamais une espèce aussi vieille et d’aspect aussi primitif n’a jusqu’à présent été associée à un comportement rituel ou à une forme de pensée symbolique. De tels comportements et une telle intelligence étaient jusqu’à présent associés à des humains vivant dans les 200 000 dernières années.