Homo naledi : faites connaissance avec notre lointain cousin [PHOTOS]

C'est sans doute une révolution dans la connaissance de notre espèce. L'Homo naledi, un hominidé vivant il y a plusieurs millions d'années, a été présenté au public le 10 septembre 2015. Cousin de l'homme, il ne ressemble pourtant à aucune espèce connue. Découvrez-le en images.

La découverte date déjà de plusieurs années, mais a été mise à la connaissance du grand public le 10 septembre 2015. Des scientifiques ont révélé l'existence d'une nouvelle espèce humaine qui aurait pu vivre il y a plusieurs millions d'années, en Afrique du Sud, à Maropeng, près de Johannesburg, dans une zone surnommée "le berceau de l'humanité". Celle-ci a été baptisée "Homo naledi". Il s'agirait d'un lointain cousin de l'Homo sapiens, mais qui ne ressemble à aucune autre espèce connue jusqu'alors. Au total, quelques 1 500 ossements de 15 individus ont été exhumés d'une galerie complexe de grottes, permettant de se faire une idée relativement précise du squelette de notre nouvel ancêtre. Une exposition pilotée par l'Université de Witwatersrand, en Afrique du Sud, permet de voir à quoi ressemblait l'Homo naledi. Découvrez le en images.

La découverte de l'Homo naledi est d'ores et déjà présentée comme majeure pour reconstituer l'histoire de l'humanité. L’hominidé, qui présente des traits proches de ceux d'un primate (petite taille, boîte crânienne minuscule, doigts courbés) semblait pourtant capable de pratiquer des rites funéraires, comme en témoigne la découverte de 15 corps semble-t-il déposés volontairement les uns avec les autres dans la grotte. "Nous avons découvert une nouvelle espèce de notre ancêtre", a annoncé avec enthousiasme Lee Berger, le responsable des explorations qui ont été décrites comme particulièrement difficiles.

Les fossiles ont en effet été découverts au sein d'une galerie profonde et très difficile d'accès. Parmi les ossements extraits de la cavité, ceux d'adultes, hommes et femmes, mais aussi d'enfants. L'échantillon de 1550 os environ est d'une richesse jamais atteinte à ce jour concernant des hominidés ayant vécu en Afrique. Cette découverte, qui pourrait nous en apprendre davantage sur la transition entre l'australopithèque primitif et le primate du genre homo, il y a environ 2 millions d'années, n'est d'ailleurs pas totalement achevée. L’équipe de scientifiques affirme que dans la "grotte aux étoiles", surnom donné à ce site archéologique, bien d'autres ossements pourraient encore être découverts.