Les rats, amenés par l'homme, l'avaient presque détruit : ce gros insecte revit après une quasi-extinction
Ce gros insecte a tout simplement failli disparaître de la surface du globe. Cette population unique et fragile a été redécouverte en 2001 alors que les spécialistes la pensaient éteinte depuis 1986. Aujourd'hui, elle est grandement menacée mais maintient un espoir de survie dans la zone volcanique de Ball's Pyramid. Le zoo de San Diego invite par exemple les visiteurs à découvrir cette espèce méconnue. "Rapprocher nos invités de cette espèce rare et emblématique est un excellent moyen de sensibiliser les gens aux animaux moins connus qui dirigent le monde", explique Paige Howorth, entomologiste au zoo de San Diego.
Malheureusement, Ball's Pyramid, en raison de catastrophes naturelles extrêmes comme des glissements de terrain, n'est pas un environnement idéal pour ce phasme sauvage de l'île de Lord Howe, car c'est de cette espèce dont il s'agit. Aussi appelé "homard arboricole", il n'en reste que 20 à 30 dans le monde. Et la zone australienne dans laquelle il vit ne regorge malheureusement pas de vivres suffisants pour que l'espèce se développe rapidement.
Autrefois, ces phasmes se regroupaient sur les branches des figuiers de la baie de Moreton et des théiers laineux au large de la côte est de l'Australie. Mais le gros phasme de la taille d'une main s'est avéré être le repas préféré des rats lors de l'invasion de 1918. "Les rats naufragés se sont régalés, se sont multipliés et se sont régalés encore, jusqu'à ce qu'aucun "homard arboricole" ne soit trouvé.
Les rats ont également dévoré d'autres espèces indigènes jusqu'à ce qu'elles n'existent plus sur l'île, dont cinq oiseaux, deux plantes et 12 autres invertébrés" poursuit Paige Howorth. Mais alors, comment le phasme sauvage de Lord Howe a-t-il survécu ? Cela est probablement lié à la capacité de la femelle à se "cloner" par parthénogenèse. Autrement dit, une reproduction asexuée dans laquelle les cellules reproductrices de certains animaux se développent en embryons sans être fécondées. En général, elles ont le même patrimoine génétique que la mère : les descendants sont alors des clones. C'est justement la technique utilisée par notre "homard arboricole".
En 2003, une équipe de secours a extrait en toute sécurité quatre phasmes noirs pour lancer un vaste programme de reproduction. Ensemble, les zoos de Melbourne, de Bristol (maintenant fermés) et de San Diego ont établi une population en captivité, qui compte désormais des milliers d'individus. Depuis 2019, des efforts massifs ont également été déployés pour éliminer les rats sur l'île Lord Howe à l'aide de chiens détecteurs de rats. "Ce qui se déroule est une renaissance écologique", a déclaré Hank Bower, résident de l'île Lord Howe, à Laura Chung du Sydney Morning Herald en 2022. "Il y a une vigne dont nous ne savions pas à quoi ressemblait le fruit.
Les gens prennent des photos d'insectes et les envoient au Musée australien. Ils disent que nous n'en avons que trois répertoriés, mais nous en voyons des centaines. Tout fleurit, toutes les plantes fleurissent et nous voyons un tapis de semis.". Aujourd'hui, les zoos espèrent que leurs populations désormais grandissantes seront utilisées pour rediriger les insectes sur leur île une fois qu'elle sera débarrassée des derniers rats.