Laboratoire de Wuhan : fake news, accident au P4, VIH... L'origine du coronavirus en question ?
Le Covid-19 est-il sorti d'un laboratoire chinois et non du marché en plein air de Wuhan ? Cette question agite les experts, la presse mondiale autant que les diplomates ces derniers jours entre doutes légitimes sur la propagation rapide de l'épidémie et sa dangerosité, déclarations tapageuses ou sibyllines du gouvernement américain et "fake news" savamment entretenues sur le web à grand coups d'arguments complotistes et de raccourcis parfois grossiers. Après avoir éludé la question, le pouvoir chinois a été contraint de réagir, à la fois par la voix d'un porte-parole du ministère des Affaires étrangères mais aussi par moult reportages et interviews sur les médias étatiques.
Derrière la polémique, se cache une question centrale : quelle est l'origine du coronavirus Covid-19 ? Apparu fin 2019 à Wuhan, ville de la province du Hubei en Chine, ce type de coronavirus s'est rapidement propagé au point d'avoir contaminé mi-avril plus de 2 millions de personnes dans le monde et provoqué le confinement de plus de la moitié de l'humanité. La thèse, aujourd'hui principalement défendue par les experts et l'OMS, explique que ce virus présent chez les chauve-souris aurait muté pour être transmis à une espèce animale. Cette espèce animale, encore non identifiée (le pangolin est évoqué), aurait ensuite elle-même transmis le Covid-19 à l'homme. Depuis plusieurs mois, les autorités chinoises évoquent ainsi un marché de plein air de Wuhan où sont vendus des animaux vivants. C'est là qu'aurait été infecté le mystérieux "patient zéro" du Covid-19.
En France, où l'identification du patient zéro semble de plus en plus illusoire, des questions se posent sur la propagation du coronavirus. Les explications apportées par la Chine au début de l'épidémie ne satisfont pas. "Je dis que, compte tenu de ces différences, des choix qui sont faits et de ce qu'est la Chine aujourd'hui – que je respecte –, n'ayons pas non plus une espèce de naïveté qui consiste à dire 'C'est beaucoup plus fort'. On ne sait pas. Et il y a manifestement des choses qui se sont passées qu'on ne sait pas", a notamment confié Emmanuel Macron dans une interview au Financial Times le 16 avril. Mais aux Etats-Unis, la polémique s'intensifie sur l'origine même de ce coronavirus au point de faire naître des spéculations sur un laboratoire de Wuhan qui aurait, par accident ou non, provoqué l'une des pires pandémies mondiales de l'histoire. Répandues sur le web, ces rumeurs virales ont pris un nouveau tour ces derniers jours avec la publication d'une enquête du Washington Post. Voici le point sur ces informations.
Que sait-on du laboratoire dit "P4" à Wuhan ?
Depuis plusieurs semaines, un laboratoire de Wuhan, le Wuhan Institute of Virology (WIV), est au centre de multiples publications, interrogations mais aussi rumeurs parfois farfelues, mais particulièrement virales en cette période difficile mais propice à la propagation de "fake news" et autres thèses conspirationnistes. Ce laboratoire WIV existe bien à Wuhan et possède effectivement une antenne spécialisée dans l'étude des maladies infectieuses et notamment sur les coronavirus qui touchent les chauve-souris. Cette branche, dite BSL4 ou P4 (soit le rang le plus élevé parmi les laboratoires de très haute sécurité biologique), est celle qui a fait l'objet des plus nombreuses rumeurs ces derniers jours, notamment en Etats-Unis mais aussi en France, d'autant plus qu'elle a été montée en collaboration avec la France au début des années 2000 avant d'ouvrir en 2015. Interrogé vendredi 17 avril par France Info, l'Elysée a réagi sur les liens présumés entre Covid-19 et le laboratoire P4 du WIV de Wuhan. "Il n'existe à ce jour aucun élément factuel permettant de corroborer les informations qui ont récemment circulé dans la presse états-unienne établissant un lien entre l'origine du Covid-19 et les travaux du laboratoire P4 de Wuhan en Chine".
Les scientifiques chinois, qui ont rapidement isolé et communiqué début janvier sur la séquence génétique du Covid-19 appelé également SRAS-Cov-2, assurent qu'aucun des coronavirus sur lesquels ils travaillaient dans ce laboratoire correspond à la séquence génétique du Covid-19. Pas de quoi lever tous les doutes, notamment selon les Américains.
Que dit le Washington Post sur le laboratoire de Wuhan ?
Plusieurs médias américains ont évoqué une toute autre piste que le marché aux animaux de Wuhan ces derniers jours. Deux médias américains, le journal The Washington Post et la chaîne de télévision Fox News, ont en effet relancé l'étrange thèse, d'abord apparue sous forme de rumeurs virales sur le web, autour du fameux laboratoire chinois de Wuhan. Dans un article daté du mardi 14 avril et repris par l'AFP, le Washington Post assure que l'ambassade des Etats-Unis a alerté à plusieurs reprises en 2018 le département d'Etat américain sur des "mesures de sécurité jugées insuffisantes" dans ce laboratoire de Wuhan, le Wuhan Institute of Virology (WIV), étudiant les coronavirus chez les chauve-souris. "Ce que les responsables américains ont appris au cours de leurs visites les a tellement préoccupés qu'ils ont renvoyé deux câbles diplomatiques classés comme sensibles mais non classifiés à Washington", assure le journal dans son article. "Ces câbles mettaient en garde contre les faiblesses de la sécurité et de la gestion au laboratoire et proposaient plus d'attention et d'aide. Le premier câble, que nous avons obtenu, prévient également que les travaux du laboratoire sur les coronavirus de chauve-souris et leur transmission potentielle chez l'homme représentaient un risque de nouvelle pandémie de type SRAS."
Que dit Fox News sur le laboratoire de Wuhan ?
Les révélations du Washington Post viennent s'ajouter à des accusations de Fox News, dont les sources semblent néanmoins plus mystérieuses selon l'AFP. Fox News évoque "plusieurs sources" pensant que le Covid-19 proviendrait de ce laboratoire (voir l'enquête sur le site de Fox News). Contrairement aux multiples thèses conspirationnistes développées et abondamment reprises sur le web ces dernières semaines, la chaîne proche des conservateurs américains évoque elle aussi de son côté "un virus naturel". D'où proviendrait-t-il ? Fox News développe la même thèse que le Washington Post : il aurait également pu fuiter du laboratoire de Wuhan en raison de mauvais protocoles de sécurité. Le mystérieux "patient zéro" du Covid-19 pourrait être, toujours selon Fox News, un employé du laboratoire accidentellement contaminé.
Origine du coronavirus : a-t-il pu s'"échapper" du laboratoire de Wuhan ?
L'origine animale du Covid-19 semble attestée au vu de ses particularités très proches des coronavirus de chauve-souris et de séquences d'un coronavirus déjà connu chez le pangolin. Ce petit mammifère aurait pu servir d'hôte intermédiaire entre la chauve-souris et l'homme. Ces ressemblances écarteraient la thèse d'une création scientifique, au moyen de copier-coller génétiques ou de recherches bactériologiques. La thèse de l'apprenti sorcier ne tiendrait pas au vu des particularités génétiques de ce nouveau coronavirus. "Cela ressemble beaucoup trop à quelque chose de naturel pour qu'il y ait un doute que ce soit quelque chose d'artificiel, indique au journal Le Monde Etienne Simon-Loriere, chercheur à l'Institut Pasteur qui a pu comparer ces dernières semaines son code génétique avec des virus connus. "Pour récréer un virus aussi grand, il faudrait des connaissances techniques que peu de labos dans le monde possèdent – sans doute moins d'une dizaine – et il paraît peu plausible que des scientifiques aient pu créer un virus qui interagisse aussi bien avec le récepteur ACE2, alors que ce mécanisme n'avait jamais été observé avant."
Fin de la thèse du laboratoire de Wuhan ? Pas si simple. Un expert interrogé dans ce même article du Washington Post donne une autre possibilité. Pour lui, le virus peut être effectivement d'origine naturelle mais a pu s'échapper du laboratoire de Wuhan. "Comme beaucoup l'ont souligné, rien n'indique que le virus qui sévit actuellement dans le monde a été conçu [scientifiquement, ndlr], les scientifiques s'accordent largement à dire que cela vient des animaux. Mais cela ne revient pas à dire que cela ne vient pas de ce laboratoire qui a passé des années à tester des coronavirus de chauve-souris chez les animaux", explique ainsi Xiao Qiang, chercheur à de l'Université de Californie de Berkeley. Frédéric Tangy, de l'Institut Pasteur, avoue par ailleurs que la thèse accidentelle est possible. "Il suffit qu'un chercheur renverse un flacon. Malgré la hotte aspirante, un aérosol se forme et il est infecté sans s'en rendre compte. A la fin de la journée, il quitte le laboratoire, et contamine toute sa famille et ceux qu'il croise", confie-t-il au journal Le Monde cette semaine.
Que sait-on de l'enquête annoncée par Mike Pompeo aux Etats-Unis ?
Interrogé sur cette même chaîne Fox News, le chef de la diplomatie américaine, Mike Pompeo, avoue que le gouvernement américain a ouvert une enquête sur l'origine du Covid-19. "Nous menons une enquête exhaustive sur tout ce que nous pouvons apprendre sur la façon dont ce virus s'est propagé, a contaminé le monde et a provoqué une telle tragédie", a-t-il souligné. "Rien que le fait qu'il faille poser ces questions, rien que le fait que nous n'en connaissons pas les réponses, que la Chine n'a pas partagé les réponses, cela en dit long", a-t-il ensuite jugé. "Ce que nous savons, c'est que ce virus est né à Wuhan, en Chine. Ce que nous savons, c'est que l'Institut de virologie de Wuhan n'est qu'à quelques kilomètres du marché de rue. Il y a encore beaucoup à apprendre", a encore insisté le chef de la diplomatie américaine.
Il n'en fallait pas plus à Donald Trump pour s'emparer d'un tel sujet polémique mais aussi stratégique dans la guerre d'influence que se mène la Chine et les Etats-Unis. "Je peux vous dire que nous entendons de plus en plus cette histoire. Nous allons voir", a éludé cette semaine le président américain dans des propos évasifs mais propres à relancer une polémique qui divise au sein même de l'exécutif américain. "Une majorité d'éléments à ce stade indiquent qu'il était naturel, d'origine naturelle", a ainsi contré le ministre américain de la Défense Mark Esper quand le chef d'état-major Mark Milley a mis en garde contre ce qu'il juge être des "rumeurs et spéculations".
Quelle est la thèse polémique de Luc Montagnier en France ?
Virologue reconnu, récompensé du prix Nobel de médecine en 2008 pour ses travaux sur le virus du Sida mais controversé pour des prises de position polémique et sa position anti-vaccin, le professeur Luc Montagnier a défendu une thèse également polémique dans une interview publiée le 16 avril par le site Pourquoi Docteur ?. "C'est une belle légende, ce n'est pas possible. Le virus sort d'un laboratoire de Wuhan", explique-t-il notamment au sujet du marché aux animaux de Wuhan, source présumée du Covid-19. "Le laboratoire de la ville de Wuhan s'est spécialisé sur ces coronavirus depuis le début des années 2000. Ils ont une expertise dans ce domaine", affirme-t-il.
Luc Montagnier va même plus loin et assure avoir travaillé dans les moindres détails sur la séquence du virus Covid-19. "On n'a pas été les premiers, puisqu'un groupe de chercheurs indiens a essayé de publier une étude qui montre que le génome complet de ce coronavirus [a] des séquences d'un autre virus, qui est le VIH, le virus du sida", assure-t-il avant de préciser que l'étude a été dépubliée mais que la "vérité scientifique émerge toujours". Controversé après des propos choc sur le Sida en Afrique, Luc Montagnier avait aussi fait l'objet en 2017 d'une demande de 100 académiciens en médecine, dénonçant des dérives et ses positions anti-vaccin. Ils avaient demandé à l'Ordre des médecins de le sanctionner.
Coronavirus proche du VIH : d'où vient cette info ?
Le rapprochement entre Covid-19 et VIH défendu par Luc Montagnier n'est pas nouveau. On le retrouve sur le web depuis de nombreuses semaines à travers des sites et publications conspirationnistes. Toutes proviennent de la même source, un article de recherche initialement publié sur le site BioRxiv.org. Ce site permet de partager des études scientifiques réalisées par des chercheurs avant même qu'elles aient été soumises à un comité de lecture puis publiées dans des revues de référence. Les conclusions de cet article ont été rapidement critiquées, notamment parce que l'étude se basait sur des "séquences de protéine extrêmement courtes" et se retrouvant dans de nombreux autres organismes. Résultat, ses auteurs l'ont retiré du site deux jours après sa publication. Trop tard, tant le web est propice à rapidement reprendre une information et la diffuser rapidement. Il a suffi qu'un épidémiologiste de l'université d'Harvard l'évoque dans une série de tweets fin janvier, précisant toutefois que l'étude n'avait pas été présentée à un comité de lecture, pour que ça s'emballe. De multiples sites américains, dont InfoWars, relié à l'extrême droite, l'ont repris. On trouve également sa trace sur des sites français peu reconnus ou adeptes du partage d'informations conspirationnistes.
Que répond la Chine sur la thèse d'une fuite depuis le laboratoire de Wuhan ?
Le sujet, explosif, a valu une réponse rapide de Pékin par la voix d'un porte-parole de la diplomatie chinoise. "De nombreux experts médicaux réputés dans le monde estiment que l'hypothèse d'une soi-disant fuite n'a aucune base scientifique", a expliqué Zhao Lijian dans des propos rapportés par l'AFP. Depuis plusieurs semaines, les interrogations et critiques pleuvent sur la Chine, accusée de ne pas avoir fait toute la lumière sur l'origine du virus mais aussi de ne pas avoir assez alerté du sérieux de la situation et de la dangerosité de ce nouveau virus, accusations démenties vigoureusement par le régime chinois. "Il n'y a jamais eu aucune dissimulation et nous n'autoriserons jamais aucune dissimulation", a encore assuré vendredi ce même porte-parole du ministère des Affaires étrangères.
Dans une interview au Financial Times jeudi 16 avril, Emmanuel Macron avait ainsi fait part de ses doutes sur la propagation de l'épidémie en Chine. "La transparence, l'immédiateté de l'info n'a rien à voir, les réseaux ne sont pas libres dans ces pays, vous ne savez pas ce qui s'y passe vraiment. Compte tenu de ces différences, n'ayons pas une espèce de naïveté qui consiste à dire que [la gestion de l'épidémie par la Chine, ndlr] c'est beaucoup plus fort. On ne sait pas. Et il y a manifestement des choses qui se sont passées qu'on ne sait pas." Interrogé sur la télévision publique lundi 20 avril, le directeur de l'institut de recherche s'est montré ferme. "C'est impossible que ce virus soit sorti de chez nous. Nous avons un code de conduite précis pour la recherche. Nous sommes très confiants", a indiqué Yuan Zhiming. "Pourquoi y a-t-il eu ces rumeurs ? Parce que le laboratoire P4 se trouve à Wuhan. Certaines personnes tentent délibérément d'induire les gens en erreurs."