L'histoire de l'aviation commence à la fin du dix huitième siècle, alors que les hommes imaginent toutes sortes de machines volantes plus ou moins réalistes. Après de simples "vols planés", ils tenteront de faire décoller un objet plus lourd que l'air. La période suivante est celle des pionniers-inventeurs tel que Santos-Dumont, s'élevant du sol par leur propres moyens, établissant un nouveau record (de hauteur, de temps de vol, etc.) à presque chaque vol.

La Première guerre mondiale, qui commence seulement quelques années après le premier véritable vol, marque les débuts de l'industrie aéronautique. L'avion est une nouvelle arme sur le champ de bataille. Le métier de pilote naît véritablement à ce moment, alors que les concepteurs ne sont plus les aventuriers de l'époque des premières machines volantes.

La période de l'entre-deux-guerres voit apparaître les premiers transports commerciaux, et en premier lieu celui du courrier. L'aviation militaire se développe à grande échelle, les premières armées de l'air sont créées. Pendant la Seconde guerre mondiale, l'aviation sera encore une fois largement utilisée sur les champs de bataille. A la fin de la guerre naissent le moteur à réaction et le radar, permettant un vol "tous temps", sans visibilité.

A chaque après-guerre, un surplus d'appareils et de pilotes arrivent sur le marché, et aboutissent à de nouveaux débouchés pour l'aéronautique. C'est ainsi que dans la seconde moitié du vingtième siècle, apparaissent le transport aérien commercial dans le domaine public, et le vol supersonique dans le domaine militaire.

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