Grotte de Bruniquel : une découverte majeure en France

NEANDERTAL - La présence d'une construction d'origine humaine dans la grotte de Bruniquel, dans le Tarn-et-Garonne, a été révélée par une équipe de chercheurs. Il s'agit de la plus ancienne construction humaine sur Terre.

Mis à jour le vendredi 27 mai à 8h20 - Un article publié le 15 mai dernier dans la revue scientifique américaine Nature est en train de modifier profondément ce que l'on pensait savoir de l'Homme de Neandertal. Une équipe de scientifiques franco-belge a découvert dans la grotte de Bruniquel dans le Tarn-et-Garonne, une structure de 29 m2 composée de stalagmites récoltées, minutieusement taillées et assemblées. Neandertal ne serait donc pas totalement dénué d'intelligence comme le supposait jusqu'à présent la communauté scientifique. Il y a 176 500 ans, soit 38 000 ans avant que la grotte de Chauvet ne soit habitée, des néandertaliens se sont construits cet étonnant abri composé de plus de 400 morceaux de pierre assemblés !

C'est en 2013 qu'une équipe du scientifiques commence à s’intéresser à cette construction découverte plusieurs années auparavant. Grâce à des moyens technologiques modernes (relevés 3D), Dominique Genty, directeur de recherche au CNRS, Sophie Verheyden, chercheuse à l'Institut royal des Sciences naturelle de Belgique et Jacques Jaubert, professeur à l'Université de Bordeaux parviennent à démontrer que cet empilement complexe de pierres ne doit rien au hasard. Son origine est bien humaine. Dès lors, la découverte prend une nouvelle dimension. On sait que les homo sapiens qui colonisaient les grottes en peignaient ou en sculptaient les parois... Mais un assemblage comme celui de Bruniquel est inédit. Il n'a jamais été observé.

Il a ensuite fallu dater cette construction. C'est l'objet de l'article publié dans Nature. Sophie Verheyden l'a déduit en étudiant l'âge des stalagmites utilisées. Celles-ci se sont formées naturellement... Jusqu'à ce qu'elles soient arrachées et taillées. Sa datation est formelle, la grotte a été habitée il y a 176 500 ans par l'Homme de Neandertal. Considéré jusqu'à présent comme un idiot un peu balourd, Neandertal aurait, en réalité, été capable de concevoir une structure minutieuse d'une masse totale dépassant 2 tonnes. Il aurait également entretenu des feux comme le prouvent les anomalies magnétiques cartographiées. La présence de magnétite serait d'après Dominique Genty liée à l'activité et aux feux allumés dans la grotte.

Jacques Jaubert ajoute que si ces cercles ont été construits "ce n'était pas pour y vivre" mais sans doute pour y accomplir des cultes et des rituels. Les cercles de Bruniquel se situent à environ 300 mètres de l'entrée de grotte ce qui implique que les habitants aient du s'éclairer d'une manière ou d'une autre pour pouvoir l'édifier. Comment ont-il fait ? Ont-ils utilisé des torches ? L'hypothèse est avancée par les scientifiques mais il faut encore rester prudent. Les recherches ne font que commencer à Bruniquel et d'autres études seront nécessaires pour pouvoir envisager et comprendre les découvertes qui y ont été faites.

La vidéo du CNRS présentant les découvertes de la grotte de Bruniquel