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Une fête aux origines païennes
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L'hiver ou les Saturnales (détail)
Tableau d'Antoine-François Callet,
Musée du Louvre
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La date à laquelle nous fêtons Noël est avant tout
un héritage de la Rome Antique. Bien avant la naissance
de Jésus de Nazareth, la fin de l'année solaire
(le solstice d'hiver) est une période charnière,
pendant laquelle ont lieu de nombreuses célébrations
vouées au culte du dieu des semailles et de la fertilité,
Saturne. Les Saturnales se déroulent du 17 au 24
décembre : pendant sept jours, famille et amis se
rassemblent dans un décor de végétation
et de guirlandes et s'offrent des figurines de pain
ou de terre cuite. On ne revêt plus la toge, mais
la tunique, vêtement des pauvres et des esclaves
et on peut même coiffer le pileus libertatis,
"bonnet de liberté", coiffure des esclaves affranchis.
Lorsque Jules César réforme le calendrier lunaire
alors en vigueur, pour adopter le calendrier solaire,
(dit "calendrier julien" et servant de
base à notre calendrier actuel), le solstice est
improprement fixé au 25 décembre (il a en réalité
lieu le 21 décembre). Une erreur qui va perdurer
et donner sa date à la Fête de la nativité...
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