Conclave : comment ça marche ?
Le choix du pape obéit à un protocole stricte et très réglementé. L'ensemble des cardinaux de l'Eglise catholique - de moins de 80 ans - se rassemblent en conclave durant la période dite de "Sede vacante". Etymologiquement, "conclave" vient du latin "cum clave", c'est à dire "avec clé" ou "à clé", en référence au secret et à l'isolement du collège qui se réunit au Vatican. Les cardinaux prêtent d'ailleurs serment de respecter le secret du vote.
Les cardinaux peuvent théoriquement voter pour tout homme ayant été baptisé, mais la pratique veut que ce soit l'un d'entre eux qui soit désigné par ses pairs. Avant de voter, tous se réunissent pour les "Congrégations générales" afin de s'entretenir sur le futur de l'Eglise et sur les orientations que le culte doit prendre. Le premier jour du conclave est une longue journée : le matin est réservé à la célébration de la messe. Les cardinaux ne se réunissent pour discuter que dans l'après-midi : ce n'est qu'à partir de ce moment que peut se tenir le premier scrutin. Si nécessaire, il peut même être reporté au lendemain.
Dès lors, si le premier vote n'a pas désigné de nouveau pape avec au moins les deux tiers des voix, les sessions se succèdent l'une après l'autre, jusqu'à quatre votes par jours pour arriver à un compromis. A chaque tour, les bulletins dépouillés sont brulés dans un poêle et une fumée s'élève d'une cheminée spécialement installée pour l'occasion. Si celle-ci est noire, l'élection n'a pas été concluante. Lorsqu'un cardinal recueille suffisamment de voix sur son nom, le vote s'achève et la fumée qui s'évacue de la cheminée est blanche.
Une fois que le nouveau pape a accepté devant les cardinaux sa nouvelle mission et choisi son nouveau nom, le cardinal prononce depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre le célèbre "Habemus papam".
EN VIDEO : La procédure du choix du pape en images :