Otto Wichterle : inventeur des lentilles souples et grand militant politique
[Mis à jour le mercredi 27 octobre 2021 à 17h16] 125 millions de personnes dans le monde portent son invention, dont plus de 3 millions en France. Otto Wichterle, chimiste et inventeur tchèque, naît le 27 octobre 1913. Célèbre pour son invention des lentilles souples, son engagement politique reste méconnu du grand public. Il meurt le 18 août 1998, sans avoir fait fortune de sa découverte principale – le brevet étant vendu à l'international par le régime communiste alors au pouvoir.
Bien que les lentilles de correction existaient déjà avant que le Tchèque s'y penche, celles-ci étaient irritantes (par conséquent, douloureuses) pour l'œil. Otto Wichterle a donc travaillé donc sur les hydrogels (gel dans lequel l'agent gonflant est l'eau) destinés à l'ophtalmologie, avec en tête la volonté de fabriquer des lentilles souples. En collaboration avec Drahoslav Lim, un autre chimiste tchèque, il inventa un nouveau composé qui servira de base aux lentilles souples : l'HEMA. Demeurait alors toujours le problème des bords des lentilles, irrégulier, et le fait qu'elles tenaient mal dans l'œil. C'est en 1961, en touillant son café, qu'Otto Wichterle remarqua que la force centrifuge donnait à la surface une forme courbe régulière. Lui vint alors l'idée d'appliquer cette force centrifuge à son gel. Utilisant un jeu de construction appartenant à son fils, il créa une machine mettant en œuvre son idée : il fabriquera quatre lentilles souples parfaites avec. Son invention est rapidement récupérée par force par le pouvoir communiste, alors en place, qui le vendit tout aussi rapidement à l'étranger, pour l'équivalent de 500 000 dollars.
Engagement politique
Prisonnier par la Gestapo pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut libéré au bout de plusieurs mois et retourna à l'Université technique de Prague pour y poursuivre ses recherches. Pendant le Printemps de Prague, Otto Wichterle signa le manifeste des deux mille mots – manifeste critiquant le conservatisme du Parti communisme tchécoslovaque et appelant les citoyens à réclamer plus de liberté. Révoqué de son poste de directeur de l'Institut de chimie macromoléculaire, dont il était le fondateur, il continua pourtant à y travailler nombreuses années. Après la Révolution de velours (qui précipita la chute du Parti communiste tchécoslovaque et la fin de la République socialiste tchécoslovaque), en 1990, il fut élu président de l'Académie tchécoslovaque des sciences.
Biographie express
Fils d'un copropriétaire d'une usine de machines agricoles et d'une petite usine automobile, Otto va préférer la science à l'industrie. Il étudie à la faculté de chimie et de technologie de l'Université technique de Prague, et s'intéresse dans un même temps à la médecine. Diplômé en 1936, il soumet deux thèses à l'université. Cependant, le Protectorat (régime instauré par l'Allemagne nazie pour assurer le gouvernement des territoires suite au démembrement de la Tchécoslovaquie) bloque toute activité de l'université. Otto Wichterle rejoint l'université de Baťa (Zlín) et parvient à y continuer son travail scientifique. Il y dirige notamment la préparation technique des plastiques. Otto Wichterle devient, en 1941, l'inventeur du sylon, fibre synthétique tchécoslovaque concurrente du nylon américain, qui servira notamment à faire des bas après la Seconde Guerre mondiale. En 1993, son nom est donné à l'astéroïde numéro 3899. Aujourd'hui, à l'occasion de son 108ème anniversaire, Google fait un doodle a son effigie.