Seulement 1% des gens réussissent à reconnaître cet animal qui fascine les scientifiques
Êtes-vous capable de distinguer de quel curieux animal nous allons parler ? Avant de le déterminer, voici quelques explications. Dans le royaume des prédateurs, certains chassent activement leur proie, tandis que d'autres préfèrent attendre patiemment que leur repas leur tombe tout cuit (ou presque) dans la gueule. La vipère à queue d'araignée (Pseudocerastes urarachnoides de son nom latin) fait définitivement partie de cette seconde catégorie, mais avec un piège remarquable : elle utilise le bout de sa queue pour tromper ses proies.
Et cette partie de son anatomie a une particularité incroyable : en la bougeant très rapidement, cette vipère venimeuse parvient à transformer le bout de sa queue en une araignée rampante, une imitation si parfaite qu'elle trompe même un observateur humain averti. Dont vous ? En réalité, cette "araignée" qui danse au bout de la queue du serpent est une excroissance de peau, dotée de longues tentacules de chaque côté. Au repos, elle semble inoffensive, mais en un instant, elle peut prendre vie.
L'effet est d'autant plus impressionnant que le reste du corps du serpent se fond quant à lui avec le décor, la plupart du temps rocheux. Figé en plein jour, le marionnettiste est presque invisible pour les oiseaux alentours. Ces derniers, qui se jettent sur la fausse araignée pour la dévorer, ignorent qu'ils sont en fait sur le point de devenir le repas du serpent. Cette spécificité unique, les scientifiques sont restés des décennies sans la connaître.
Le seul spécimen conservé de vipère à queue d'araignée a été oublié au Musée Field d'Histoire Naturelle de Chicago pendant 35 ans. Ce n'est qu'en 2003 que les scientifiques ont trouvé une autre vipère du même type, sans encore connaître ses incroyables facultés. On ne savait alors que trop peu de choses sur les techniques de chasse peu communes de ce serpent. Des restes d'oiseaux ont été retrouvés dans l'estomac de certains spécimens, mais il n'apparaissait pas clairement comment la vipère attrapait une proie en plein vol.
Après des années passées à observer la vipère à queue d'araignée dans son habitat naturel, des chercheurs iraniens ont finalement publié leurs résultats en 2015 : les scientifiques ont découvert que ces vipères passaient en moyenne un tiers de leur temps à agiter leur queue dans des sites de chasse clés. Lorsqu'un oiseau entrait dans leur champ de vision, l'intensité du mouvement de queue du serpent augmentait d'environ quatre fois.
Bien que d'autres vipères et serpents utilisent également des tactiques similaires de queue lors de la chasse (ce que les scientifiques appellent une "séduction caudale"), l'imitation utilisée par la vipère à queue d'araignée est exceptionnellement sophistiquée. Selon les données initiales, le subterfuge de la vipère pourrait fonctionner mieux sur les oiseaux migrateurs, moins familiers avec les risques de croiser une fausse araignée dans cette région du monde...