Pourquoi certaines personnes n'ont besoin que de quelques heures de sommeil ? Voici la raison
Dormir suffisamment est essentiel - du moins pour le commun des mortels - pour le fonctionnement global du corps, de la mémoire à l'immunité en passant par la santé mentale et physique. Si la plupart des gens ont besoin de 7 à 9 heures de sommeil chaque nuit, certains rares chanceux peuvent se contenter de moins de 6 heures de sommeil par nuit, sans avoir aucune conséquence sur leur santé : ni fatigue ni dette de sommeil ni effets néfastes à long terme. Ce phénomène rare a intrigué les médecins et chercheurs pendant de nombreuses années. Une équipe de scientifiques chinois et américains semble avoir percé ce mystère.
Après avoir analysé les gènes de plusieurs petits dormeurs, ils ont en effet identifié plusieurs mutations génétiques qui seraient à l'origine de leur différence. La première mutation génétique, découverte en 2009 chez des personnes qui dormaient à peine plus de 6 heures par nuit, a été "la première preuve concluante que le manque naturel de sommeil est, au moins dans certains cas, d'origine génétique", d'après un communiqué. Mais cette découverte ne suffisait pas, puisque cette mutation génétique ne concernait pas tous les petits dormeurs.
La même équipe de chercheurs a depuis trouvé 4 autres mutations génétiques, dont la dernière en date a été identifiée récemment chez une femme de 70 ans. Pour confirmer cette découverte, les scientifiques ont provoqué la mutation génétique chez une souris, qui a effectivement eu besoin de moins de sommeil, "ce qui confirme le lien de causalité entre la mutation et la caractéristique du sommeil", précisent les auteurs de l'étude publiée en mars 2025 dans la revue PNAS.
Si ces mutations génétiques ne concernent que peu de personnes, elles pourraient permettre "de mieux comprendre les fondements génétiques du sommeil", voire à terme de développer des traitements. La Dr Ying-Hui Fu, une des autrices de l'étude, a expliqué dans un article publié dans la célèbre revue Nature que "la compréhension des changements génétiques chez les personnes qui dorment naturellement peu pourrait aider à mettre au point des traitements pour les troubles du sommeil".
De tels traitements représentent un réel besoin car une majorité de la population souffre de troubles du sommeil, qu'il s'agisse d'insomnie ou simplement d'un sommeil insuffisamment réparateur. Le manque de sommeil "a des conséquences bien connues sur la santé à long terme. Vous êtes plus susceptible de souffrir de maladies cardiovasculaires, de cancer, de démence, de problèmes métaboliques et d'un système immunitaire affaibli", rappelle la Dr Fu dans le communiqué.