Dominant le Pertuis breton, ce détroit séparant l'Ile de Ré et le continent, la Citadelle de Saint-Martin-de-Ré doit ses fortifications à Vauban à la suite du siège de La Rochelle au XVIIe siècle afin de protéger La Rochelle et Rochefort des invasions anglaises. Par la suite, la citadelle servira à rassembler les forçats en partance pour les bagnes de Nouvelle-Calédonie et de Guyane.
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