Emiliano Sala a pris place peu après 20 heures, le lundi 21 janvier 2019, à l'aéroport de Nantes-Atlantique, à bord d'un "Piper PA-46 Malibu" qui n'était pas immatriculé en France. Selon l'aviation américaine, ce dernier portait le Matricule N264DB. Presse Océan le décrit comme un "monomoteur de tourisme et d'affaires fabriqué par Piper Aircraft aux États-Unis". L'avion, qui a disparu des écrans radars une demi-heure après son décollage à 20h15, "possède 6 places et existe sous plusieurs variantes". Le journal régional a également relayé des propos de la Direction générale de l'aviation civile qui indiquait : "Il y avait bien une balise à bord de l'appareil, mais il n'y a aucune nouvelle de cette balise". En revanche, l'enregistreur de vol (la fameuse "boîte noire") n'est pas obligatoire sur ces petits appareils.
© Lai Seng Sin/AP/SIPA